“Eu literalmente não tenho expressão”: conversando com o ex-jogador de 45 anos sobre a vida e o trabalho na estrada com o americano mais bem classificado.
Depois de 100 minutos de luta e agitação no vento forte da Flórida na tarde de segunda-feira passada, Taylor Fritz se encontrou com três pontos no campeonato no Delray Beach Open.
Num canto do pequeno estádio, a namorada de Fritz, Morgan Riddle, e a esposa do seu treinador, Lilly Russell, comemoraram animadamente. O homem deles havia se recuperado de uma lesão recente e agora estava a um passo de defender seu título em Delray.
Como o técnico de Fritz, Michael Russell, reagiu ao momento? O ex-jogador de 45 anos bateu palmas levemente e depois virou a cabeça para observar Fritz começar o próximo ponto. Foi isso. Sem socos, sem aplausos de pé, sem gritos de “Faça isso agora ,Taylor!”
Se você assistiu a muitas partidas do americano nos últimos anos, a reação de Russell – ou a falta dela – provavelmente não o surpreende. Os treinadores de tênis fazem o possível para manter suas emoções, especialmente as negativas, em segredo quando seus jogadores estão em quadra. Mas Russell leva a cara de pôquer a outro nível.
“Eu literalmente não tenho expressão”, diz ele rindo. “Os outros jogadores gostam de me provocar por causa disso.”
Fritz alcançou quartas de final diferentes em cada uma de suas temporadas trabalhando com Russell (2022 Wimbledon, 2023 US Open, 2024 Australian Open).
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© Imagens Getty
A atitude ultra calma de Russell é ainda mais perceptível porque não é tão comum no tênis como era antes. O treinamento é permitido durante as partidas desde 2022, e muitos jogadores também exigem líderes de torcida de alta octanagem em suas caixas de jogador. Pense em Andy Murray ou Danielle Collins gritando para suas equipes se levantarem e “Dê-me algo!” Russell sabe que não é isso que Fritz está procurando.
“Alguns jogadores precisam de motivação extra de uma fonte externa”, diz ele. “A motivação de Taylor é sempre alta. Eu só quero mostrar uma positividade silenciosa.”
Positividade silenciosa e eficácia parecem ser a marca registrada de Russell como treinador. Nos últimos seis anos, o nativo da região de Detroit e residente em Houston ajudou Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren e MacKenzie McDonald a subirem no ranking. Russell fez o mesmo com Fritz, que entrou no Top 10 em 2022 e foi o americano mais bem classificado na maior parte das últimas duas temporadas. No entanto, mesmo durante esse período, ele trabalhou em grande parte nas sombras do mentor mais famoso de Fritz, Paul Annacone.
Dito isto, Russell parece ser o modelo perfeito para treinador. Como jogador, o homem às vezes conhecido como Iron Mike era o tipo de cara por excelência do tipo “aproveite ao máximo o que ele tinha”. Ele tinha um metro e oitenta de tamanho e usou toda a habilidade, paciência, resistência e força que conseguiu reunir para alcançar o número 60, o recorde de sua carreira, em 2007. Sua reivindicação à fama veio cedo, em 2001, quando ele era um ponto longe do chocante cabeça-de-chave Gustavo Kuerten em Roland Garros. Mas Russell seguiu em frente por mais de uma década, aparentemente ficando mais forte à medida que envelhecia, até que finalmente desistiu em 2015.
Ironicamente, a única coisa que ele não utilizou como profissional foi o coaching.
“Eu ficava sozinho a maior parte do tempo”, diz Russell, cujo pai lhe ensinou o esporte. “Tive que analisar meus adversários e fazer todos os preparativos táticos.”
A motivação de Taylor é sempre alta. Eu só quero mostrar uma positividade silenciosa. —Michael Russel
Russell foi o raro atleta profissional que também foi o orador da turma de sua escola. Quando seus 17 anos de turnê terminaram, ele sentiu como se tivesse obtido o equivalente a um doutorado em tênis profissional. Ele começou como treinador particular e depois foi trabalhar para a USTA.
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“Meu corpo estava desmoronando”, diz ele sobre sua transição de jogador para treinador, “e percebi que gostava de ajudar as pessoas a melhorar”.
Então, o que um moedor de 1,70 metro que aprendeu o jogo na década de 1980 diz a um servidor poderoso de 1,80 metro que joga tênis de primeira rebatida do século 21? Russell não vê tanta diferença entre esses períodos como alguns outros.
“O jogo é balístico agora, mas isso também começou a aparecer quando eu estava em turnê”, diz Russell, que começou sua carreira na era Sampras e a terminou na era Djokovic.
“Taylor joga completamente ao contrário de mim”, admite, citando outras parcerias de sucesso, como Marian Vajda e Novak Djokovic, entre treinadores e jogadores cujos jogos não se assemelhavam. Não é nada que um pouco de trabalho diligente de escotismo não possa compensar.
O dia típico de Russell consistirá em um treino de duas horas com Fritz e depois mais duas ou três horas de análise de vídeo de seu próximo oponente.
“Essa é a parte que as pessoas não veem”, diz Russell sobre seu trabalho, que, ao contrário do que parece, não termina quando a partida termina. “Tive um amigo que me perguntou: ‘O que você faz?’”
Sob a orientação de Russell, Fritz manteve firmemente o título de americano número 1 do ranking da ATP.
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Felizmente, diz Russell, ele não tem problemas para fazer com que Fritz se envolva com o aspecto analítico do esporte.
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“Ele é bom com essas coisas, gosta de falar sobre isso.”
Fritz nem sempre foi fã de outra inovação moderna: o treinamento em quadra. Quando foi instituído no verão de 2022, ele a considerou uma “regra idiota” e disse que ele e Russell nunca a usaram durante as partidas.
Dois anos depois, Russell diz que gostou da mudança.
“Eu sei que Taylor disse que não gosta, mas ele se comunica comigo”, diz Russell.
O importante é não exagerar.
“Basta fornecer algumas chaves importantes e garantir que o jogador esteja fazendo os ajustes”, diz ele. “Se as emoções estão surgindo, você pode dizer a ele para recuar.”
Se há uma desvantagem no treinamento em quadra, são as dúvidas adicionais que podem surgir após uma derrota.
“Se ele perder uma partida”, diz Russell, “você pode se perguntar se há algo mais que você poderia ter dito” para ajudar.
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As coisas também mudaram entre jogadores e treinadores fora das quadras, segundo Russell. Os dias de jantar e passar momentos juntos foram deixados de lado.
“É mais uma relação comercial agora”, diz ele. “É preciso ter uma sinergia pessoal com alguém, mas jogadores e treinadores ficam um pouco mais afastados um do outro, o que considero saudável. A temporada é mais longa, torneios como o Masters 1000 estão cada vez mais longos.”
Russell diz que não poderia fazer o trabalho se Lilly não fizesse parte da equipe itinerante. Ele e sua esposa, também fanática por fitness, abraçaram a vida de casados na estrada.
“Fizemos amigos em lugares diferentes, então isso nos dá a chance de acompanhá-los.”
Quanto à parte mais importante de seu trabalho – o jogo de Fritz – Russell gosta do que viu nos primeiros estágios de 2024. O jogador de 26 anos terminou a temporada passada com uma lesão abdominal, mas um “bom bloqueio de treinamento” antes do australiano O Open o ajudou a chegar às quartas de final em Melbourne, uma sequência que incluiu o que pode ter sido sua maior vitória em um torneio importante, sobre Stefanos Tsitsipas. Nas quartas, Djokovic o derrotou em quatro sets, mas Fritz chegará a Acapulco na próxima semana com um recorde de 9-1 no ano.
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“Acho que o treinamento que ele fez o ajudou a ver que poderia ficar com Djokovic”, disse Russell. “Foi um bom indicador do que ele precisa investir.”
Embora Russell diga que Fritz está entre os melhores competidores do esporte, é o que ele faz fora da quadra que pode determinar o quão alto ele subirá. É difícil treinar extensivamente durante a temporada, mas eles têm “microdosado na academia” nos torneios.
“Você tem que ser uma espécie de ditador benevolente como treinador”, diz Russell. “Você precisa que o jogador compre. Ainda é um processo, mas ele quer estar no Top 5.”
Russell ficou feliz com a forma como Fritz agiu em Delray e como ele se defendeu das “condições desafiadoras”. Mais algumas semanas assim e ele pode até abrir um sorriso.
