Num ano repleto de mudanças e perturbações, a jovem de 30 anos está exatamente onde quer estar.
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As finais do WTA do ano passado incluíram Jessica Pegula, a tenista. Desde sua temporada de estreia em 2021, ela se tornou uma presença constante nos maiores eventos do esporte, mas ficou aquém quando mais importava.
No início daquela temporada, em Wimbledon, Pegula chegou às quartas de final de um torneio de Grand Slam pela sexta vez. Enfrentando a não-semente (mas inquestionavelmente talentosa) Marketa Vondrousova, a americana conseguiu um break point no terceiro set que, se convertido, teria lhe dado uma vantagem de 5-1 – tudo menos a vitória.
Pegula perdeu a partida e seu recorde nas quartas de final do Grand Slam caiu para 0-6.
Em Cancún, sede de última hora do campeonato de encerramento da temporada do tour, Pegula correu até a final, vencendo todas as partidas em dois sets. Isso incluiu vitórias convincentes sobre as campeãs do Grand Slam Elena Rybakina, Aryna Sabalenka e Coco Gauff.
Tudo o que impediu a jovem de 29 anos de conquistar o maior título de sua carreira foi a número 1 do mundo, Iga Swiatek. Não seria fácil, e não foi: Pegula se tornou o primeiro jogador desde 2017 a chegar à final do tour sem perder um set – e vencer apenas um jogo naquela partida.
O que Pegula tirou de sua última deficiência em uma grande posição? Praticamente apenas pontos positivos. Na imprensa, Pegula disse que provou que poderia trazer o seu melhor tênis contra os melhores jogadores do mundo. Que ela teve uma “ótima semana aqui, independentemente do resultado”. Ela ficou desapontada, é claro, mas não taciturna, e não conseguiu conter uma ou duas risadas.
“Ainda tenho que olhar para os aspectos positivos desta semana, vencendo muitos jogadores de primeira linha”, disse Pegula. “Perder para o jogador número 1 do mundo é provavelmente o segundo melhor resultado que eu poderia ter pedido, além de vencer.”
Atletas profissionais estão em situações sem saída sob os microscópios de fãs obstinados e da mídia faminta. Quando eles são estóicos na derrota – como normalmente é Pegula – pedimos mais emoção. Quando eles transmitem essa emoção, pedimos mais foco, concentração, obstinação. É impossível para o jogador moderno agradar a todos.
Não por culpa própria, Jessica Pegula pode ser o melhor exemplo disso.
“Jess perseverou e se tornou uma estrela do tênis feminino”, escreve Luke Russert, apresentador e diretor criativo do MSNBC Live. “Ela continua autodepreciativa, calma, fria e controlada.”
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“É impressionante que ela nunca tenha ficado amarga”
Filha de bilionários, a trajetória privilegiada de Pegula sempre foi alvo de críticas, apesar de ter construído uma carreira excepcional no mais alto nível do esporte internacional. Ela joga regularmente em duplas, uma disciplina frequentemente citada como abaixo dos melhores jogadores de simples. Ela compete por seu país quase sempre que pode. Na quadra, ela é mais exigente do que graciosa. Além disso, ela se conecta com os fãs, tanto pessoalmente quanto pelas redes sociais, de uma maneira séria e acessível – você pensaria que ela é uma viajante, em vez de uma profissional de elite. Tudo faz parte do charme único de Pegula.
Apesar de tudo, ela nunca conseguirá se livrar de muitas noções pré-concebidas, tanto dentro quanto fora do mundo do tênis.
Luke Russert não compartilha dessas opiniões.
“Acho que ela é incrivelmente resistente”, Russert, apresentador e diretor criativo do MSNBC ao vivo , escreveu para mim por e-mail. “Tantas pessoas a rejeitaram como uma garota rica tentando comprar sua entrada. O que, por si só, é um argumento falho e tolo. Você pode ter o melhor coaching do mundo; seu treinador não pode retornar um saque de 190 km/h na final do Aberto dos Estados Unidos.”
Muitas pessoas a descartaram como uma garota rica tentando comprar sua entrada. Lucas Russo
Russert saberia, tendo testemunhado parte da corrida de Pegula até a final do Aberto dos Estados Unidos deste ano. Depois de virar o jogo contra Swiatek em um triunfo catártico e que pôs fim à seca nas quartas de final , Pegula enfrentou Karolina Muchova. A tcheca, ex-vice-campeã de Roland Garros, disputava sua segunda semifinal consecutiva no Aberto dos Estados Unidos, mas a partida foi uma clássica decepção para Pegula. Muchova desempenhou seu papel perfeitamente, vencendo oito dos primeiros nove jogos.
“Ela me fez parecer um iniciante”, disse Pegula mais tarde naquela noite. “Eu estava prestes a chorar porque era muito embaraçoso.”
Mas, como fez nas quartas de final, Pegula inverteu a narrativa. Desta vez, Pegula foi quem se recuperou de um grande déficit no centro das atenções. Ela evitou por pouco ficar para trás em um set e dois intervalos - então, rapidamente, assumiu o comando da partida. Ela venceu o terceiro set por 6-2 para se tornar a americana mais velha a chegar à sua primeira final de Grand Slam de simples. Tudo para alegria de Russert e da torcida pró-Pégula dentro do Estádio Arthur Ashe.
“Havia muitas camisetas do [quarterback do Buffalo Bills] Josh Allen nas arquibancadas”, lembra Russert. “Quando eu estava andando pelo saguão, ouvi muitos ‘Go Bills!’, pois estava com uma camisa Pegula e um boné do Bills.
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alça de antebraço
“Conversei com um casal da linha de cerveja que morava em Nova York, mas era originário de Tonawanda; eles me disseram que não eram grandes fãs de tênis, mas queriam apoiar Jessica por causa da conexão com Buffalo. Acho que isso demonstra a lealdade e o fandom de Buffalo – é incrivelmente forte.”
Embora Pegula perdesse para Sabalenka em uma final altamente competitiva de dois sets, seu Aberto dos Estados Unidos só pode ser visto como um sucesso. Um peso gigante foi tirado dos seus ombros; ela é a rara pessoa que começou tarde e está entrando em uma segunda (terceira?) fase de sua carreira.
“Jess perseverou e se tornou uma estrela do tênis feminino”, escreve Russert. “Ela continua autodepreciativa, calma, fria e controlada. Ela realmente é um modelo para manter a compostura nos níveis mais altos – profissional e pessoalmente. Isso conta muito hoje em dia, quando quase todo mundo tem uma reclamação que é ampliada nas redes sociais.
“É impressionante que ela nunca tenha ficado amarga, especialmente depois do que aconteceu com a mãe dela.”
Infelizmente, Russert também sabe algo sobre isso. Seu pai, Tim, moderou programas da NBC Conheça a imprensa por mais de 16 anos - terminando cada episódio com um esperançoso “Go Bills”. O jovem Russert saiu do ventre de Zubaz, torcedor do Bills desde o primeiro dia.
Luke compareceu às duas últimas aparições malsucedidas do Bills no Super Bowl quando era jovem, mas apesar de tanto desgosto, seu fandom, como o de muitos outros do oeste de Nova York, nunca vacilou.
“Os Bills tiveram uma história torturante, perdendo quatro Super Bowls consecutivos, uma longa seca nos playoffs (17 anos) e algumas das derrotas mais inexplicáveis da história do esporte – mas eu não os trocaria por nada”, diz ele. “Isso me fez apreciar o tecido conjuntivo que vem dos esportes.
“Nenhum outro time do esporte profissional personifica mais a identidade de sua cidade do que o Bills em Buffalo. É como uma religião, e sou um congregante semanal.”
Em 2008, uma década antes de Allen se tornar o seu próprio tipo de líder espiritual dominical em Buffalo, Tim Russert sofreu um ataque cardíaco na sucursal da NBC News em Washington. Ele morreu aos 58 anos.
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Quatorze anos depois, a mãe de Jessica Pegula, Kim, sofreu uma parada cardíaca enquanto dormia. Ela recebeu RCP de sua filha, Kelly, que por acaso foi certificada no procedimento apenas alguns meses antes.
Jessica descreveu toda a provação em um pedaço agitado para A Tribuna dos Jogadores . “Minha mãe está trabalhando muito em sua recuperação, ela está melhorando, mas ainda não se sabe onde ela vai parar”, escreveu Pegula em fevereiro de 2023. Kim ainda está se recuperando e neste verão visitou o campo de treinamento do Bills, mas sua vida inquestionavelmente mudou desde o incidente.
Quando perguntei a Russert se ele já havia conhecido Jess ou a família Pegula, ele contou uma história sobre Kim.
“Há alguns anos, Kim levou as esposas de alguns funcionários da recepção e treinadores do [Buffalo] Sabres and Bills para Nantucket e as colocou em seu iate para uma viagem de meninas. Ela soube que eu estava na ilha e me convidou para tomar uns drinks no barco. Apareci e Kim insistiu que eu ficasse para jantar.
“Então eu me sentei em uma mesa e ao meu lado estava um simpático casal mais velho de Buffalo. Perguntei como eles conheceram Kim; eles dizem: ‘Não conhecemos Kim pessoalmente. Estamos aqui apenas para uma visita de duas noites, ela nos viu na ciclovia esta manhã usando roupas do Bills, sinalizou para nós e nos convidou.
“Não conheço muitos proprietários de times bilionários que acenariam para alguns fãs aleatórios e os convidariam para jantar em seu iate. Mas esse é o tipo de pessoa que Kim Pegula é, e acho que esses valores foram passados para Jessica.”
Pegula e Mark Knowles, um de seus dois treinadores. “Ela é muito forte mentalmente”, diz Knowles. “Ela é uma jovem resiliente.”
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“Sinto que estamos lá”
As finais do WTA deste ano, combinadas com o vice-campeonato em Flushing Meadows, podem representar o ápice da carreira de Pegula. Mas durante grande parte deste ano, o evento exclusivo parecia fora de seu alcance.
Em janeiro, Pegula perdeu antes da terceira rodada de um Grand Slam pela primeira vez desde Wimbledon 2021. Pouco depois, ela decidiu se separar de seu treinador de longa data, David Witt. Os dois chegaram ao círculo dos vencedores em seu primeiro torneio juntos, o Citi Open 2019, e sua parceria fez com que Pegula passasse de relativamente desconhecido para o terceiro lugar no mundo.
Mas, aproximando-se dos 30 anos e preocupada por ter ido tão longe quanto podia com Witt, Pegula fez uma mudança abrupta.
“Foi uma surpresa total para mim” Witt me contou duas semanas depois que ele e Pegula conversaram. “Nunca imaginei que isso aconteceria.”
Mark Merklein, com Pegula no círculo dos vencedores no ecotrans Ladies Open em Berlim neste verão. “Ele é um dos mocinhos mais legais que existe”, diz Knowles sobre Merklein. “Acho que foi uma escolha fácil para Jess imediatamente.”
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Procurando uma nova voz, Pegula encontrou duas: Mark Knowles e Mark Merklein. Os ex-destaques de duplas da ATP seriam co-treinadores de Pegula, com Merklein estacionado perto da casa de Pegula na Flórida, e a disponibilidade de Knowles ditada por seus compromissos existentes no tênis (entre eles, analista do Tennis Channel e membro do conselho da ATP).
“Qualquer pessoa que conheça Mark Merklein sabe que ele é um dos mocinhos mais legais que existe”, diz Knowles. “Então, acho que foi uma escolha fácil para Jess.”
quebrar tênis
O trio não teve problemas em clicar ou encontrar um cronograma de treinamento adequado. Ainda assim, após uma derrota na primeira rodada em Indian Wells, o quinto jogador do mundo teve apenas 6-4 na temporada. Então, depois de duas corridas profundas em Miami e Charleston, Pegula ficou afastado dos gramados por dois meses devido a lesões.
Em seu primeiro torneio de volta, na grama em ‘s-Hertogenbosh, Pegula perdeu para 400 o -classificou Aleksandra Krunic nas oitavas de final.
“Este ano ela teve que lidar com algumas adversidades relacionadas às lesões, o que é sempre difícil”, diz Knowles. “Mas como expliquei a ela no início, acho que foi o resultado de quanto tênis ela jogava, o que é um bom problema para se ter.
“É difícil para os jogadores administrarem sua agenda quando você está ganhando tanto.”
Pegula não jogará duplas nas finais do WTA pela primeira vez em três anos porque ela tem reduziu sua agenda - embora não totalmente. Ela jogou 25 partidas de duplas nesta temporada; ainda assim, são 20 a menos do que ela fez em 2023.
É difícil para os jogadores administrarem sua agenda quando você está ganhando tanto. Marcos Knowles
Mais notavelmente, porém, Pegula não se inscreveu em duplas ou mistas no Aberto dos Estados Unidos. Isso não seria digno de nota para a maioria dos jogadores, mas para aqueles que acompanharam a jornada de Pegula, a obstinação dizia muito.
Como lembra Knowles: “Nós, como equipe, ela e também seu preparador físico, John Opfer, nos reunimos logo após Wimbledon, meio que bolamos um plano para o verão e o adotamos imediatamente”.
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Imediatamente, a sorte e a forma de Pegula mudaram. Ela perdeu apenas um set em Toronto e defendeu seu título de nível 1000. Ela teve uma sequência de nove vitórias consecutivas e chegou à final de Cincinnati. Apenas Sabalenka foi capaz de evitar que Pegula se tornasse a primeira mulher em 51 anos a completar a desgastante dobradinha Canadá-Cincy.
A corrida norte-americana foi uma validação do processo do Team Pegula e um bálsamo necessário após as primeiras saídas em Wimbledon e nas Olimpíadas.
“Toda a equipe está muito orgulhosa dela, amamos a maneira como ela joga, amamos a maneira como ela compete”, disse-me Knowles de Cincinnati, logo após seu vice-campeonato. “Ela é muito forte mentalmente.
“Ela é uma jovem resiliente e está em uma ótima posição rumo ao último curso do ano. Ela está exatamente onde ela quer estar.”
Antes de desligar Knowles ao telefone, perguntei-lhe onde ele achava que Pegula estava na linha do tempo dele e de Merklein. O relacionamento tinha apenas alguns meses e certamente havia um plano de longo prazo em vigor, com metas ainda a serem alcançadas.
Talvez sabendo de algo que eu não sabia, Knowles expressou grande confiança antes do próximo torneio de Pegula, o Aberto dos Estados Unidos.
“Eu sinto que estamos lá.”
Pegula fez 15-2 depois de Wimbledon, defendendo seu título no Canadá, terminando como vice-campeã em Cincinnati e no Aberto dos Estados Unidos.
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“Confie em si mesmo e no trabalho que você faz, prometa que vale a pena”
Apesar de tudo o que Pegula conquistou nesta temporada, a entressafra acena. E por que não? O casamento de Madison Keys em Charleston será divertido. Ela retornará à cidade de Nova York no início de dezembro para uma exposição com Emma Navarro no Madison Square Garden. E ela aproveitará o clima de férias na Flórida com o qual os habitantes de Buffalo só podem sonhar.
“Não tenho passado muito tempo em casa desde as Olimpíadas; Acho que estou em casa há talvez duas semanas no total”, disse Pegula ao TENNIS.com em Wuhan.
Então, sim, eu estava pensando em fazer uma viagem, mas acho que posso ficar em casa e relaxar. Jéssica Pegula
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Semana divertida em Wuhan! Os garotos do baile roubaram a cena - pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
- Jessie Pegula (@JPegula) 14 de outubro de 2024
O tênis profissional é uma tarefa árdua e Pegula é adequado para isso. Mas muitas coisas serão novas para Pegula nas WTA Finals deste ano: o local (Riydah, Arábia Saudita), sua equipe no torneio de encerramento da temporada e provavelmente suas perspectivas, após sua última descoberta.
Mais importante ainda, através de: ela mesma.
“É o fim do ano e sentimos que todos estão um pouco atrasados”, diz Pegula em Wuhan, onde chegou à final de duplas. Mas, “sinto que talvez esteja um pouco mais revigorado porque perdi grande parte do meio do ano”.
Mentalidade Mamba = JPEG🐍💪
- ei (@WTA) 14 de outubro de 2024
Você está pronto para assistir @JPégula traga seu conjunto de habilidades perigosas para o #WTAFinaisRiade em novembro? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
Em 2022, Pegula fez 0-3 nas finais do WTA em simples (e 0-3 em duplas). No ano passado, ela fez 4-1 em simples (e 0-3 em duplas). Ao contrário de sua carreira notavelmente consistente, este evento round-robin tem sido um boom ou uma queda.
Ganhando ou perdendo em Riad, Pegula não conseguirá agradar a todos. Tudo bem para ela. Após seu vice-campeonato no Aberto dos Estados Unidos, perguntei a Pegula se ela foi capaz de aproveitar tudo o que havia conquistado nas 72 horas anteriores: vencer Swiatek para chegar à sua primeira semifinal importante, superar Muchova, competir em seu primeiro Grand Slam final.
Ela ficou desapontada, é claro, mas não taciturna, e não conseguiu conter uma ou duas risadas.
“Acho que talvez assim que eu descomprimir um pouco”, disse ela, “tenho certeza de que ficarei um pouco mais grata e verei tudo isso. Em algum momento. Eu provavelmente deveria fazer isso em algum momento.”
Dois dias depois, no Instagram , ela fez.
guia de raquete de tênis
“Que jornada maluca esta é e continua a ser”, escreveu Pegula, “confie em si mesmo e no trabalho que você faz, prometo que vale a pena”.
