E mais: Jelena Ostapenko mostra que a esperança irracional pode ser sua passagem de volta ao topo.
“Fiquei muito nervoso o dia todo, desde que descobri que iria jogar”, disse Chris Eubanks após vencer sua partida de estreia na Copa Davis contra a Ucrânia no fim de semana.
O oponente de Eubanks, Viacheslav Bielinskyi, não é alguém que normalmente faria o americano tremer com seus chutes. Ele está classificado em 498º lugar, disputou um total de duas partidas de nível ATP em sua jovem carreira até agora e foi fisicamente derrotado pelo longo e esguio Eubanks.
Superficialmente, o cenário também não parecia tão intimidante para um jogador que chegou às quartas de final de Wimbledon no ano passado. Devido à invasão da Ucrânia pela Rússia, esta eliminatória da fase de qualificação foi transferida para a Lituânia, onde uma multidão ocupou cerca de metade de uma arena de pequena dimensão.
Aí vem a segunda partida de simples do dia -
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Apesar de tudo, porém, era a Copa Davis. O evento, após uma série de mudanças confusas de formato e alguns anos sombrios no deserto pandêmico, pode não ser exatamente o que costumava ser. Mas ainda é a competição por equipes masculinas que tem mais significado para os jogadores, e que os EUA, em particular, estão desesperados para vencer novamente. O país é o que tem mais Copas, 32, mas levantou apenas uma neste século, em 2007.
“Representar o seu país significa muito mais do que apenas jogar por si mesmo”, disse Eubanks. “Eu tinha muitos caras que não queria decepcionar.”
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Eubanks tinha alguns motivos extras para estar nervoso. Primeiro, ele foi substituto no mesmo dia do número 1 dos EUA, Taylor Fritz, que desistiu devido a uma lesão no quadril. Em segundo lugar, ele tinha acabado de ver seu companheiro de equipe Sebastian Korda quase sucumbir aos próprios nervos e por pouco superar um adversário ucraniano classificado 300 posições abaixo dele. Terceiro, só recentemente Eubanks, de 27 anos, poderia ter acreditado que jogaria uma eliminatória da Copa Davis pelos Estados Unidos. Há um ano, ele estava fora do Top 100.
Chris Eubanks estava inspirado, embora um pouco nervoso, em sua estreia na Copa Davis. “Eu tinha muitos caras que não queria decepcionar.”
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Eubanks parecia compreensivelmente tenso no início. Um forehand fácil acertou a rede e um ou dois break points não foram convertidos. Mas a personalidade extrovertida desse ex-jogador universitário foi feita para a atmosfera tagarela do time. Eubanks sorriu na direção de seus companheiros de equipe após seu primeiro serviço. Enquanto a maioria dos jogadores fica em silêncio durante as trocas e ouve os conselhos de seus treinadores, Eubanks foi quem mais falou em seus bate-papos com Capitão dos EUA Bob Bryan .
Logo Eubanks estava jogando seu jogo normal e também atacando rapidamente seu oponente. Ele pode não ser a primeira escolha de Bryan quando a Copa Davis recomeçar no outono, mas se Fritz, Frances Tiafoe ou Tommy Paul não puderem jogar, Eubanks deverá ser um substituto robusto. Ele já contribuiu com uma vitória importante para a campanha de 2024 do time.
“Aliviado”, foi a palavra que ele usou quando questionado sobre como se sentiu após a vitória por 6-3 e 6-2. “Os nervos estavam muito fortes no início, mas me acomodei bem e joguei muito bem.”
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A esperança - muitas vezes do tipo irracional - é eterna para Jelena Ostapenko
Nela vitória na fase final no domingo em Linz , Ostapenko acertou um forehand cruzado que acertou um bom pé de largura. No entanto, depois que a bola quicou e foi chamada, ela pareceu atordoada e ergueu os braços, incrédula com a injustiça.
Alguns jogos depois, a adversária de Ostapenko, Ekaterina Alexandrova, acertou uma tacada no chão que caiu na linha de base e lhe valeu o ponto. Mais uma vez, Ostapenko ficou chocado. Ela olhou para sua equipe técnica e sinalizou que o chute de Alexandrova havia acertado quinze centímetros de comprimento – pelo menos. Quando um replay rapidamente provou que ela estava errada, ela encolheu os ombros como se dissesse: “Esse computador não sabe do que está falando”.
Em momentos como este, Ostapenko pode parecer que está jogando uma partida diferente daquela que todo mundo está assistindo e que está vivendo em seu próprio mundo de fantasia no tênis. Até agora, neste ano, porém, seus sonhos têm se transformado em realidade. Seu título em Linz foi o segundo da temporada jovem e, com a vitória por 6-2 e 6-3 sobre Alexandrova, ela aumentou seu recorde de 2014 para 13-2, com ambas as derrotas sendo para Victoria Azarenka. Acrescente seu vice-campeonato em duplas no Aberto da Austrália com Lyudmyla Kichenok, e Ostapenko está tendo tanto sucesso quanto qualquer um de seus companheiros de turnê WTA no momento.
“Acho que me sinto mais madura e confiante no meu jogo, então isso me motiva cada vez mais a trabalhar duro e voltar ao Top 10”, diz Jelena Ostapenko, que já conquistou dois títulos nesta temporada.
© Getty Images para MatchMaker
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“Foi uma semana muito boa e senti que a cada partida eu estava jogando cada vez melhor”, disse Ostapenko, que salvou um match point e se recuperou de um set e perdeu por 4 a 1, em sua vitória no primeiro round sobre Clara Tauson em Linz.
“Estou muito feliz com a forma como estou jogando este ano”, disse Ostapenko. “Acho que me sinto mais maduro e confiante com meu jogo, então isso me motiva cada vez mais a trabalhar duro e voltar ao Top 10.”
Ostapenko está quase lá; seu título em Linz a levou do 12º para o 11º lugar. Já se passaram sete anos desde que ela conquistou seu único título importante, no lendário estilo de festa ou fome, em Roland Garros. Agora com 26 anos, é difícil dizer que Ostapenko está jogando com mais segurança atualmente; ela ainda tenta encerrar os comícios o mais rápido possível. Mas agora, com mais frequência, ela acerta alvos maiores e dá um pouco mais de forma à bola. Ela ainda treina seus retornos, mas com a mesma frequência vai para o meio, em vez de mirar nas curvas. Contra Alexandrova, Ostapenko teve sucesso ao ganhar pontos com combinações de dois chutes cruzados; no passado, ela poderia ter tentado acabar com eles com um único vencedor.
O renascimento de Ostapenko é bem-vindo. Ela acerta tantas fotos de cair o queixo e oferece tantas expressões faciais divertidas quanto qualquer pessoa em qualquer turnê. Talvez a eterna esperança que ela demonstra na quadra - de que tudo que ela toca se transforme em um vencedor e que cada chamada siga seu caminho - não seja tão irracional, afinal.
