Apesar de tudo o que conquistou em quadra, foi além das linhas que Amritraj teve seu maior impacto.
Por mais singular que seja o tênis, o superpoder de Vijay Amritraj sempre foi sua capacidade de tornar o tênis comunitário. Esse atributo é um dos muitos que renderam a Amritraj um lugar no International Tennis Hall of Fame (ITHF). No dia 20 de julho, em Newport, R.I., Amritraj se juntará a Leander Paes como os primeiros homens asiáticos a serem admitidos na ITHF.
O tênis para Amritraj sempre foi um esporte coletivo, já que seus dois irmãos, o mais velho Anand e o mais jovem Ashok, também se tornaram jogadores de classe mundial. Todos os três meninos Amritraj foram muito apoiados pelos pais, Bob e Maggie. Acima de tudo, Vijay Amritraj precisava dessa ajuda, pois durante toda a sua infância lutou com problemas de saúde que dificultavam sua respiração e muitas vezes manteve Amritraj acamado.
“Nossos pais viviam para nós três”, escreveu Amritraj em seu livro, Vijay!, co-escrito com outro homenageado da ITHF em 2024, Richard Evans. “Eles nunca tiraram férias. Todo o seu tempo livre e todo o seu dinheiro extra foram para o nosso bem-estar e para pagar as aulas de tênis que, no nosso caso, provaram ser o melhor investimento que qualquer família poderia ter feito.”
Em 1973, aos 19 anos, Amritraj atingiu o cenário do tênis de forma importante. Em Wimbledon, ele chegou às quartas de final de simples. Mais tarde naquele verão, Amritraj lutou por match points contra Rod Laver e Jimmy Connors para vencer um torneio significativo em quadra de saibro em New Hampshire. Algumas semanas depois, na grama do Aberto dos Estados Unidos, Amritraj venceu novamente Laver, desta vez em uma dramática partida de cinco sets transmitida em rede nacional.
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Amritraj ganhou 28 títulos ATP – 15 em simples, 13 em duplas, incluindo oito ao lado do irmão Anand. Em 1980, ele alcançou o 18º lugar no ranking mundial de singles, o melhor de sua carreira. Amritraj também levou a Índia a duas finais da Copa Davis (1974, 1987) e conquistou vitórias sobre muitos outros grandes nomes, incluindo Bjorn Borg, John McEnroe, Ilie Nastase e Stan Smith.
Mas foi além das linhas que Amritraj levou seu jogo a outro nível. A Fundação Vijay Amritraj, lançada há quase 20 anos, tomou grandes medidas para ajudar aqueles que sofrem doenças e tragédias. Antes disso, Amritraj foi nomeado em 2001 Mensageiro da Paz das Nações Unidas, um grupo distinto que incluiu pessoas proeminentes como o ganhador do Nobel Elie Wiesel e o artista Henry Belafonte.
De acordo com o site da ONU, “Sr. Amritraj tem sido um defensor empenhado das pessoas necessitadas, dedicando o seu tempo à sensibilização para as questões das drogas e do VIH/SIDA. Ele participou e organizou eventos de caridade em todo o mundo, arrecadando fundos para combater a propagação da AIDS e está associado a inúmeras organizações comunitárias e de caridade indianas.”
Por essas e outras contribuições, a ITHF homenageou Amritraj em 2021, concedendo-lhe o Golden Achievement Award.
Antes de sua posse em 2024, a ITHF também homenageou Amritraj em 2021, concedendo-lhe o Golden Achievement Award.
© 2023 Jean Catuffé
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Ao longo da carreira de Amritraj, ocorreram dois raros momentos em que o tênis e a política se cruzaram. Na campanha da Copa Davis de 1974, os irmãos Amritraj derrotaram o atual campeão australiano e depois venceram a Rússia para garantir uma vaga na final. As complicações surgiram quando se descobriu que o adversário seria a África do Sul – um país contra o qual a Índia se recusou a competir em qualquer evento desportivo devido à política de apartheid daquele país. Como resultado, a Índia ficou inadimplente na final.
“Foi de partir o coração”, escreveu Amritraj, “mas havia milhões na África do Sul que tinham muito mais com que se preocupar”.
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As coisas tomaram um rumo diferente em 1987. Naquele ano, a Índia enfrentaria Israel na Copa Davis. Mais uma vez, os líderes do país planearam entrar em incumprimento face a uma nação cujas políticas se opunham. Mas desta vez, Amritraj defendeu a competição.
“O esporte é universal assim como a música”, disse Amritraj em uma entrevista à ITHF em 2022. “Portanto, é sempre benéfico para nós olhar para o esporte como um unificador.”
Depois de ouvir Amritraj, o primeiro-ministro Rajiv Gandhi concordou. Jogando um tênis excelente, os irmãos Amritraj fecharam o empate com uma vitória por quatro sets nas duplas. Após uma vitória dramática sobre a atual campeã Austrália nas semifinais, a Índia esteve mais uma vez na final, neste caso, perdendo para a Suécia.
“O desporto é universal tal como a música, por isso é sempre benéfico para nós olhar para o desporto como um unificador.” -Vijay Amritraj
Amritraj também se tornou uma estrela multimídia. Ninguém jamais filmou um filme de James Bond e competiu em Wimbledon no mesmo dia. Esse foi o caso de Amritraj quando ele apareceu ao lado de Roger Moore no filme de 1983, Polvo . Amritraj também participou do filme de 1986 Jornada nas Estrelas IV: A Viagem para Casa . Vários anos depois, a partir de 1992, a carreira de Amritraj como comentarista de tênis começou quando ele começou a trabalhar para uma rede asiática, a Prime Sports, em todos os quatro eventos do Grand Slam.
O nome “Vijay” tem origens em hindi e sânscrito. Quando traduzido para o inglês, significa “vitória” – palavras adequadas para descrever a jornada de Vijay Amritraj.
