Nossa conversa com o australiano foi ótima em seu rancho de tênis no Texas.
© Arquivo Bettmann
NEW BRAUNFELS, Texas – Aqui está John Newcombe, o leão do inverno. O 26 vezes campeão do Grand Slam completará 80 anos no próximo ano. Ele continua a ostentar o bigode icônico que deixou crescer há pouco mais de meio século – o bigode que se tornou um logotipo e se transformou no que a linguagem contemporânea chama de marca.
Variações do bigode adornam o rancho de tênis de Newcombe, uma instalação de 31 quadras localizada a 30 minutos de carro a nordeste de San Antonio. O John Newcombe Tennis Ranch é uma academia para juniores e um local animado para adultos.
Em uma manhã de final de inverno, Newcombe está no rancho, prestes a iniciar um evento anual: Fantasias de Tênis para Homens e Mulheres. Como quase todo tenista australiano, Newcombe tem um tremendo domínio de duplas. Dezenove de seus cursos foram masculinos e mistos.
Mas dos sete títulos de Slam de simples que Newcombe conquistou – dois do Aberto da Austrália, três de Wimbledon, dois do Aberto dos Estados Unidos – nenhum foi mais redentor do que aquele que ele conquistou há 50 anos em Nova York.
John Newcombe fez um show em 1973:
- Hall da Fama Internacional do Tênis (@TennisHalloFame) 16 de novembro de 2022
🏆 @USOpen campeão de simples
🏆 Campeão de duplas do Aberto dos EUA
🏆 @DavisCup campeão
Então, na rodada semifinal do Nitto ATP Finals, Newcombe deixou de lado seus próprios objetivos pessoais para melhorar o torneio e o ATP Tour.
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Oportunidades e Transições
E pensar que apenas seis anos antes, Newcombe tinha 23 anos e pensava em encerrar sua carreira amadora como jogador para se tornar professor profissional. Mas no final de 1967, Newcombe assinou um contrato profissional. Na primavera seguinte, o tênis tornou-se Aberto. Muito dinheiro havia chegado. No início do verão de 1973, Newcombe ocupava o centro escaldante daqueles anos dinâmicos de boom do tênis. Ele havia sido classificado como número 1 do mundo diversas vezes e estava construindo algo novo no tênis: um portfólio impressionante de parcerias corporativas.
Newcombe viajava pelo mundo desde que completou 17 anos. Doze anos depois, em julho de 1973, enquanto relaxava com sua esposa Angie e os filhos no rancho, Newcombe decidiu que iria se aposentar.
“Não estava gostando da viagem e me senti culpado por estar longe da minha família”, disse Newcombe. “Nunca quis que o tênis dominasse minha vida.”
Ele completou 29 anos em maio. Naqueles anos, os 30 anos eram muitas vezes considerados uma idade de reforma plausível – não apenas no ténis, mas em todos os desportos.
Angie, uma ex-jogadora amadora, disse-lhe para pensar mais no assunto. Quatro dias depois, Newcombe mudou de ideia. Faltando apenas quatro semanas para o Aberto dos Estados Unidos, Newcombe realizou uma autoavaliação.
por que o amor significa zero no tênis
“Meu tênis estava em torno de sete, meu condicionamento físico estava em torno de sete”, disse ele. “Eu não estava nem perto de onde precisava estar para vencer um torneio de Grand Slam de simples.”
No calor do verão do Texas, Newcombe corria diariamente cinco quilômetros. Ele também corria frequentemente uma corrida de vento após a outra, uma corrida de 100 metros de sua casa no rancho até uma grande rocha que permanece lá. Vale lembrar que também estavam 80 crianças participando de um acampamento de verão na fazenda. Freqüentemente, muitos se juntavam a Newcombe em sua rotina de exercícios.
“Eu ainda não jogava muito tênis”, disse ele.
“Meu tênis estava em torno de sete, meu condicionamento físico estava em torno de sete”, disse Newcombe. “Eu não estava nem perto de onde precisava estar para vencer um torneio de Grand Slam de simples.”
© Imagens Getty
Décimo semeado
No Aberto dos Estados Unidos, Newcombe foi classificado em décimo. O atual campeão Ilie Nastase e o vencedor de 1971, Stan Smith, foram co-semeados em primeiro lugar.
No primeiro round, Newcombe abriu contra Marcelo Lara. Embora Lara fosse um excelente jogador que jogou a Copa Davis pelo México, na maioria dos casos ele não representaria muitos problemas para Newcombe. Neste dia, porém, Newcombe trabalhou duro, vencendo por 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Particularmente preocupante foi que Newcombe perdeu dois desempates. Desde que a inovação na pontuação foi implementada em 1970, Newcombe considerava-se excepcionalmente hábil na navegação nessas situações delicadas. Até a raquete de metal Rawlings que ele usou foi chamada de “The Tie Breaker”.
Em seguida vieram mais dois esforços árduos, o primeiro sobre um excelente sacador americano, Jim Delaney, e o segundo sobre o altamente astuto Ion Tiriac. Embora pelo menos em cada uma dessas vitórias em dois sets, Newcombe tenha vencido o primeiro set no desempate, sua forma permaneceu difícil.
“Isso simplesmente não estava acontecendo”, disse Newcombe. “Não houve nenhum tiro específico. Foi simplesmente tudo. O timing geral – simplesmente não estava lá.”
Destino previsto
Na quarta rodada, Newcombe enfrentou Andrew Pattison, um jogador altamente qualificado em todas as quadras que derrotou Nastase. Depois de perder o primeiro set, este também no tie-break, Newcombe avançou nos três seguintes, 6-1, 7-5, 6-4.
“Tudo aconteceu”, disse Newcombe. “Saí da quadra e disse a Angie: ‘É isso. Vou ganhar o torneio.’”
Essa era a mentalidade de Newcombe: o sucesso faz o homem ou o homem faz o sucesso? Quando era adolescente, no início da década de 1960, muito antes de termos como visualização entrarem no léxico, Newcombe dedicou tempo a uma série de exercícios para ajudar a treinar a sua mente. A capacidade de Newcombe de imaginar a vitória – e aplicar a combinação necessária de disciplina e tática – foi o ingrediente vital que o levou ao topo.
Agora que chegou às quartas de final, Newcombe enfrentaria posteriormente três dos maiores contra-atacadores e retornadores de serviço da história do tênis: Jimmy Connors, Ken Rosewall, Jan Kodes. Newcombe adorava esse tipo de confronto. Certamente, ele foi ajudado pelo fato de ter então o melhor saque do jogo, um saque que ele conseguia acertar com todos os giros e velocidades possíveis.
Um ano depois, Connors chegaria a Forest Hills como campeão de Wimbledon e seria classificado como número 1 do mundo. Mas em 1973, ele permaneceu um pouco longe de sua melhor forma. Depois de vencer o primeiro set por 6 a 4, Newcombe venceu os dois seguintes – para sua alegria, ambos no desempate.
Em seguida veio o eterno Rosewall, que aos 38 anos permaneceu incrivelmente formidável.
“A única maneira de jogar ‘Muscles’ era continuar atacando-o”, disse Newcombe. Três anos antes, na mesma fase do torneio, Rosewall havia derrotado Newcombe. Neste dia, porém, Newcombe virou o jogo, derrotando Rosewall por 6-4, 7-6, 6-3.
Rival Áspero
Kodes chegou à final com muito a provar. No início daquele verão, ele venceu Wimbledon. Mas esse triunfo ocorreu em meio ao boicote da ATP, com cerca de 80 jogadores importantes – incluindo Newcombe – faltando ao torneio. Em Nova York, porém, Kodes provou ser um fator significativo, principalmente quando lutou por um match point para vencer Smith nas semifinais.
Em uma base mais pessoal, dois anos antes, em Forest Hills, Kodes derrotou o primeiro colocado Newcombe no primeiro turno.
“Ele era um jogador muito bom”, disse Newcombe ao relembrar a partida de 71. “Todo mundo disse que ele odeia grama, mas deixe-me dizer: ele voltou ótimo. Eu sabia na final que enfrentaria uma verdadeira batalha. Mas eu também sabia que havia atingido a melhor forma.”
Embora nunca tenha se preocupado em perder o primeiro set, Newcombe, neste caso, venceu o primeiro set por 6-4. Mas então tudo mudou. Como Richard Evans escreveu em seu livro de 1973 Tênis Mundial história sobre o torneio masculino: “Durante a hora seguinte, Kodes jogou como um homem possuído. A partir do momento em que ele se acomodou naquela postura fechada e ameaçadora para receber o saque, cada músculo e cada tendão de seu corpo parecia enrolado e pronto para saltar.” Kodes venceu os próximos dois sets, 6-1, 6-4.
praticando tênis sozinho
Em seu rancho, passando pela rocha para onde ele corria tantas vezes, Newcombe virou-se para um dos participantes do evento misto e olhou para uma fileira de quadras próximas. Depois de embarcar em sua carreira de classe mundial, Newcombe tornou-se um estudioso profundo de como jogar partidas à melhor de cinco sets. Isso era frequente naquela época, não apenas nas majors. A experiência de Newcombe nesse tipo de épico do tênis era profunda, seu conhecimento semelhante à capacidade de um professor de inglês de analisar Shakespeare.
“Você não deve apertar o botão de pânico”, disse Newcombe. “Embora ele estivesse jogando um tênis inacreditável. Então você tem que assumir que ele continuará jogando assim. Então percebi que precisava aumentar meu jogo em cinco por cento. Então, se meus saques caíssem quinze centímetros dentro da linha, eu teria que começar a acertá-los sete centímetros dentro da linha. Novamente, apenas cinco por cento, e não dez por cento, porque isso teria sido um exagero. Se você entrar em pânico, seu processo de pensamento diminui.”
A natureza interconectada de uma partida de tênis significava que, à medida que Newcombe intensificava seu jogo, Kodes perdia um pouco de vantagem. Newcombe venceu o quarto set por 6-2.
Tudo veio junto. Saí da quadra e disse para Angie: ‘É isso. Vou ganhar o torneio.’ John Newcombe
Duas de suas finais em Wimbledon foram de cinco sets, uma contra o persistente Rosewall, a outra contra o grande sacador Smith. Agora, contra Kodes no caldeirão definitivo do tênis, os anos de prática, preparo físico e experiência de Newcombe aumentaram.
“Eu só precisava manter a pressão sobre ele”, disse Newcombe. “Quando cheguei ao quinto set, estava jogando melhor que o primeiro set.”
E como a história do tênis tem mostrado, especialmente na grama, um ótimo saque quase sempre leva vantagem até mesmo sobre os melhores retornadores.
Dois belos backhands ajudaram Newcombe a quebrar Kodes em 1-2 na decisão. A partir daí, ele segurou o saque repetidas vezes. Servindo em 5-3, Newcombe rapidamente alcançou 40 pontos. Ainda não finalizado, Kodes acertou um retorno de forehand vencedor. Aos 40-15, Newcombe acertou um ás no T, pulou a rede, apertou a mão de Kodes e saboreou uma vitória de todas as maneiras que você esperaria de um homem que aprecia a competição com todos os nervos do seu coração e alma. Nunca esqueça que um leão no inverno ainda é um leão.
