A semente nº 2 navegou em um ambiente complicado sob as luzes para fechar o finalista de 2018 e chegar às oitavas de final.
FLASHBACK: Sabalenka iniciou sua campanha em Roland Garros em 2023 com uma vitória no primeiro turno sobre Marta Kostyuk.
PARIS — Muita coisa estava acontecendo na Corte Philippe-Chatrier e Aryna Sabalenka estava incomodado .
A vice-campeã bielorrussa estava fazendo sua primeira aparição pública desde que se retirou do formato de conferência de imprensa aberta depois uma troca particularmente explosiva com um repórter ucraniano. Ela estava jogando a primeira sessão noturna de Roland Garros 2023 para apresentar uma partida feminina, e a multidão turbulenta - com medo de uma explosão de 50 minutos - pretendia fazer valer o dinheiro. Mas o que mais irritou foi o fato de que, após cinco partidas de tênis impecável, Sabalenka não conseguiu mais acertar o adversário Sloane Stephens, ex-3º mundial e finalista de 2018.
Sabalenka se mexeu desconfortavelmente, sem a confiança que carregava em uma temporada reveladora e, em vez disso, gesticulava freneticamente para seu time em um torneio que estava se tornando cada vez menos sobre seu tênis. A argila, que tinha sido incapaz de negar sua força bruta nas primeiras três partidas e meia, de repente embotou os grandes cortes que ela persistia em fazer - forçando-a a ir, e errar, ainda mais.
Por outro lado, Stephens, indiferente no início, foi claramente levantado pela multidão, que rugiu para o americano a cada falha de Sabalenka e, de repente, um set em que o número 2 do mundo liderava por 5 a 0 não poderia estar mais próximo, seis jogos ao todo.
Sabalenka ganhou uma vantagem de 5 a 0 sobre Stephens antes que a partida mudasse repentinamente.
© Philippe Montigny / FFT
Com cinco pontos cada no desempate que se seguiu, o jogo de chão da campeã do US Open de 2017, bem-sucedido em quadras duras, mas construídas para o saibro, cedeu e Sabalenka conquistou seu quinto set point - e mais tarde, a partida: 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka levou esse aborrecimento para fora da quadra, mais uma vez recusando a imprensa pós-jogo em favor de um ambiente mais controlado com um editor da WTA.
“Eu estava apenas dizendo a mim mesmo que passei por muitas situações difíceis, e passei por toda essa loucura, então sou forte o suficiente para lidar com este desempate e isso me deu muito poder, tanta crença,” ela insistiu na entrevista.
Anunciado com antecedência esta noite, ao contrário de dois dias atrás, quando uma transcrição de uma suposta 'conferência de imprensa' apareceu de repente. Aryna Sabalenka, da Bielo-Rússia, já recusou a imprensa geral duas vezes depois de afirmar que 'não se sentia segura' após a partida da segunda fase. https://t.co/qiRkW3ExRk
— Stuart Fraser (@stu_fraser) 4 de junho de 2023
Mas sua crença de que ela pode lidar com oponentes fora da quadra parece ter desaparecido por enquanto.
Para alívio da torcida e dos organizadores, Sabalenka e Stephens não jogaram, de fato, uma quarta rodada de 50 minutos. O primeiro set por si só garantiu isso: Stephens travou e venceu cinco jogos consecutivos para igualar o segundo colocado e até liderou por 4–2 no desempate que se seguiu antes de Sabalenka endireitar o navio em apenas cerca de uma hora.
Mas o segundo set, embora mais rápido para a atual campeã do Aberto da Austrália, não foi mais curto e levou uma hora e 41 minutos para ela chegar às oitavas de final.
A defesa perfeita de Stephens garantiu que seria uma longa noite para Sabalenka, que jogou apenas um set mais competitivo do que 6-3 durante a primeira semana, mas perdeu exatamente 40 erros não forçados quando sua vantagem no intervalo inicial evaporou. Onde ela lutou em outros lugares, o antigo nº 3 do mundo ganhou vida no argila nas duas últimas temporadas, chegando às quartas de final em 2022 e chocando a ex-número 1 Karolina Pliskova na semana passada a caminho das oitavas de final.
Chame de impulso, chame de inércia, mas Sabalenka não perde uma partida como essa há quase um ano e não estava prestes a começar agora. Recuperando a compostura, ela desfiou os dois jogos finais para encerrar a briga em seu próprio saque, recusando-se a recuar em seu plano de jogo hiperagressivo, mas bloqueando Stephens da quadra de defesa apenas o suficiente para encerrar o encontro às vezes estranho e sempre intenso.
Esperando por ela nas quartas de final está a veterana ucraniana Elina Svitolina no que é essencialmente uma reprise narrativa de como seu torneio começou, com um confronto desconfortável no primeiro turno com Marta Kostyuk. Casada com o filho favorito da França, Gaël Monfils, Svitolina, que lidou com o ataque contínuo de sua terra natal com graça incomparável e terá o apoio da multidão de várias maneiras. Caberá então a Sabalenka continuar explorando a veia de tenacidade que a colocou na pole position para deixar Paris com o número 1 do ranking.
Com a primeira semifinal de Roland Garros em jogo, Sabalenka pode continuar a transformar o aborrecimento em audácia?
