Como foi fácil esquecer que Paul derrotou Fritz na final do campeonato júnior de Roland Garros de 2015, muito antes de todo o sucesso em Roma.
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“Na verdade, cresci jogando no saibro. Foi só nisso que joguei, antes mesmo de disputar torneios em quadra dura. A argila verde, não a coisa boa.”
Tommy Paul, depois de avançar para as semifinais do Masters de Roma ontem no saibro vermelho - melhorando o sucesso do compatriota e quarto de final de Roma Taylor Fritz.
Tem sido fascinante esta semana em Roma – durante todo o swing de primavera europeu, na verdade – ver os homens americanos descobrindo, em alguns casos redescobrindo, as alegrias e os segredos do tênis nas “coisas boas”, também conhecidas como saibro vermelho. Como foi fácil esquecer que Paul derrotou Fritz na final do campeonato júnior de Roland Garros em 2015.
Esta semana, os dois se aprofundaram no sorteio de Roma, e Paulo ainda não terminou. Ele tem uma excelente chance esta noite na semifinal com o chileno Nicolas Jarry, que derrotou Stefanos Tsitsipas, sexto colocado. No papel, Paul é o favorito, classificado em 14º lugar contra Jarry em 21º.
Em 2015, os fãs do saibro riram e lavaram as mãos a seco diante da perspectiva de os EUA finalmente parecerem que poderiam produzir sucessores dignos dos campeões de simples de Roland Garros, Michael Chang, Jim Courier (duas vezes vencedor em Paris) e Andre Agassi. . Este último foi o último americano a erguer o troféu de simples em Roland Garros. Foi realmente antes da virada do século? (Ok, 1999, mas ainda assim...)
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As esperanças nunca se concretizaram. Os jovens americanos foram atraídos pelo canto da sereia das quadras duras e do Aberto dos Estados Unidos. Para os jogadores de elite do país, não havia incentivo financeiro esmagador para jogar na Europa. Alguns deles simplesmente não desfrutaram de longos períodos no continente. Para outros, as sutilezas do jogo no saibro revelaram-se frustrantes. Todo esse deslizamento. Todos aqueles comícios. Todos aqueles saques (especialidade americana) que, em vez de voar pelos rivais em busca de ases, foram retribuídos com gosto...
É demasiado cedo para dizer, mas a atitude padrão pode estar a mudar graças aos dois principais veteranos dos EUA. Paul certamente se beneficiou do desenvolvimento de seu jogo no saibro (embora na variedade verde, norte-americana, que é mais rápida, tanto que foi comparada à patinação em bolinhas de gude). Mas a sua abordagem ao swing no saibro este ano é pelo menos igualmente responsável pelo seu sucesso.
“Tive muito tempo para me preparar no saibro. Foi como começar do zero”, disse Paul, referindo-se à lesão no tornozelo que o forçou a se aposentar durante a partida da primeira rodada do Miami Open. Sua recuperação o deixaria de lado até o Aberto de Madrid, uma pausa que lhe permitiu conseguir um bloco de treinamento - e limpar sua ficha para os eventos de sujeira vermelha.
“Comecei meus treinos literalmente apoiado em um pé só... todos os dias fazendo um pouco mais e um pouco mais”, disse Paul aos repórteres em Roma. “Fiquei muito confortável no saibro. Toda a minha equipe tentou fazer com que eu não jogasse no início da temporada em quadra de saibro. Este ano fui meio que forçado a fazer isso. Estou feliz que isso tenha acontecido.”
Eu meio que me comprometi com esse swing no saibro há muito tempo... Na geração anterior, muitos americanos não gostariam de jogar o swing inteiro, ou pulariam Monte-Carlo, tanto faz. Para mim, o saibro é uma grande parte da temporada. Taylor Fritz
O jogo de Paul deslumbrou em Roma, ainda mais do que suas roupas amarelas Tweety Bird. Ele parece ter alcançado um bom equilíbrio entre jogar agressivamente desde a linha de base. Ele tem sido rápido e criativo com seu trabalho com raquete. Crucialmente, ele reduziu o risco que corre ao entrar instintivamente muito longe na quadra, na hora errada ou contra o oponente errado.
Fritz, o jogador que Paul derrotou naquela final de juniores em Paris há quase oito anos, também encontrou um apetite renovado pelo saibro vermelho. Se Paul lucrou com uma pausa no jogo, Fritz montou uma temporada impressionante ao levar um monte de sujeira nas costas. Ele jogou quatro torneios consecutivos após uma derrota precoce em Miami, incluindo os três eventos altamente competitivos do Masters 1000.
“Eu meio que estou comprometido com essa tacada no saibro há muito tempo”, disse Fritz aos repórteres em Roma depois de derrotar o oitavo colocado, Grigor Dimitrov, na quarta rodada. “Acho que na geração anterior a mim, muitos americanos não gostariam de jogar todo o swing, ou pulariam Monte-Carlo, tanto faz.”
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Fritz diz que gosta do desafio apresentado pela superfície, porque lhe permite empregar elementos de seu jogo que podem não ser importantes em seus planos para quadra dura.
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Fritz, um estudante do jogo, disse que está apostado no saibro no futuro próximo. Ele gostou de “descobrir” o que funciona para ele no saibro. Ele gosta do desafio colocado pela superfície, porque lhe permite empregar elementos de seu jogo que podem não ser importantes em seus planos para quadra dura.
O movimento sempre será um desafio para Fritz, mas alguns jogadores menos velozes tiveram grande sucesso no saibro por causa do tempo extra que a superfície arenosa lhes permite preparar e executar seus golpes. Aos 26 anos, o tempo que Fritz investe no saibro pode valer a pena nos próximos anos.
“Para mim, o saibro é uma grande parte da temporada”, disse Fritz. “Como poderei ser o melhor jogador que quero ser se não consigo produzir alguns resultados durante a temporada de saibro? Não sou tão bom onde vou dominar todos os outros lugares. Sempre pensei: ‘Se quero ser um jogador Top 10, preciso colocar resultados no saibro’”.
Esta é uma avaliação realista da situação do próprio Fritz. Mas isso se aplica igualmente aos seus pares americanos. Paul certamente abraçou a mensagem, e jovens jogadores como Sebastian Korda e Ben Shelton também parecem estar mais abertos a ela.
Um renascimento dos EUA no saibro após o longo período de seca seria um desenvolvimento bem-vindo.
