“É um dia difícil, mas meu corpo está me dando um sinal de que devo parar”, disse o jogador de 37 anos após a derrota para Jiri Lehecka no Mutua Madrid Open.

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Quando soou meia-noite em Madrid, a multidão lotada no Estádio Manuel Santana permaneceu unida. Juntos, os torcedores deram a Rafael Nadal, o maior esportista da história de seu país, uma das mais fortes ovações de sua carreira repleta de ovações de 20 anos. Eles queriam experimentar mais uma vitória milagrosa e emocionante com ele na Caja Magica. Depois de ver o jogador de 37 anos fazer tantas coisas, aqui e ao redor do mundo, por que eles esperariam menos desta vez?
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Por alguns segundos, pareceu que Rafa poderia fazer isso acontecer. Ou, mais precisamente, seu jovem e possivelmente oprimido oponente, Jiri Lehecka, poderia fazer o trabalho por ele. O tcheco de 22 anos foi o jogador mais forte durante a maior parte da partida, marcando 33 vitórias contra 14 de Nadal. Mas agora ele estava sacando para a vitória por 7-5, 5-4, e servindo para expulsar Rafa da quadra. em Madrid, e possivelmente em Espanha, pela última vez. Não surpreendentemente, ele acertou um longo forehand no primeiro ponto. A multidão só ficou mais alta.
No ponto seguinte, Nadal fez um forehand nos pés do adversário. É um tiro que mudou o ímpeto a seu favor inúmeras vezes ao longo dos anos. Mas Lehecka já tinha visto isso algumas vezes naquela noite, e ele tinha a resposta – um voleio perfeitamente medido – todas as vezes. Apesar do nervosismo, ele fez o mesmo arremesso novamente para outro vencedor. Foi o suficiente para acalmar a multidão, firmar-se e impor novamente a melancólica realidade de que esta não seria uma noite de milagres. Três pontos rápidos depois, Lehecka conquistou um dos prêmios mais raros do tênis: uma vitória sobre Rafael Nadal no saibro.
“Este é um daqueles momentos em que quando chega é muito difícil”, disse Nadal ao público alguns minutos depois. “É um dia difícil, mas meu corpo está me dando um sinal de que devo parar. Terminar aqui me deu muito prazer. Meu sonho era terminar aqui em quadra.”
ASSISTA: Jiri Lehecka encerra corrida de Rafael Nadal em Madrid na quarta rodada | PONTO QUE DECIDE O JOGO
O corpo de Nadal está lhe dizendo para parar, mas também está lhe dizendo que ainda pode ter mais algumas semanas boas. Suas três vitórias em Madrid foram as maiores que ele conquistou em um torneio em 2024. Ele derrotou um jogador do Top 15, Alex De Minaur, e sobreviveu a uma guerra de desgaste de três horas contra Pedro Cachin.
“Foi uma semana positiva em todos os sentidos”, disse Rafa, que planeja jogar em Roma na próxima semana. “O corpo, alguns músculos estão cansados agora. Senti isso na partida, mas aguentei bem.”
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“Saio daqui com uma energia muito positiva em todos os sentidos.”
Um triunfo glorioso teria sido um final adequado para Nadal na sua capital, um lugar onde venceu cinco vezes e onde, disse ele, “recebi mais amor e apoio durante todos estes anos” do que em qualquer outro lugar. Mas mesmo derrotado, Rafa saiu do jeito que vamos lembrar dele.
Antes da partida, ele admitiu que uma vitória contra um jovem adversário tão contundente era improvável. Em alguns momentos, Rafa foi algemado pelo ritmo de Lehecka e atrasou suas tacadas. Mas nada disso o impediu de “lutar por cada bola” e “dar o melhor de si em cada momento” – duas frases que ele repetiu centenas de vezes ao longo dos anos como forma de descrever sua abordagem ao esporte.
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Ele ficou com Lehecka durante os primeiros 10 jogos antes de ficar sem combustível no 11º. Ele colocou a multidão de pé com um par de grandes vencedores de forehand e socos maiores e completos. Ele salvou três break points em um terceiro game épico do segundo set. Muitos dos adversários de Rafa cederam depois de perderem jogos como esse; dê crédito a Lehecka, que disse se sentir em um “universo” diferente durante esta partida, por mantê-lo unido.
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“Hoje é um dia inesquecível em termos de dizer ‘Adeus, Madrid”, disse Nadal. Mas ele não descarta jogar a Copa Davis ainda este ano, o que significa que poderá competir novamente na Espanha.
Ainda assim, mesmo quando Nadal estava encerrando sua passagem naquela cidade esta semana, ele estava dando o primeiro impulso à sua difícil campanha de 2024.
“Minha carreira continua e tenho meus objetivos pessoais nas próximas semanas”, disse ele. “Quero explorar se tenho alguma chance de conseguir isso.”
A viagem de despedida de Nadal provavelmente não terminará em triunfo, mas parece que agora terminará com ele numa quadra, jogando tênis. Ele sabe que ele e nós não podemos pedir mais do que isso.