“Este é completamente diferente por causa da equipe que temos ao nosso redor”, diz Dabrowski, “por causa do trabalho que realizamos juntos”.
É terça-feira à noite em Cancún, cinco dias antes do início das finais do WTA. A capital mexicana foi anunciada como sede do campeonato de encerramento da temporada no início de setembro, e as parceiras de duplas Erin Routliffe e Gabriela Dabrowski desembarcaram lá há algumas horas. Eles estão animados para começar a praticar.
Mais ou menos na mesma época do anúncio, Routliffe e Dabrowski venceram o Aberto dos Estados Unidos – apenas em seu quarto torneio juntos como parceiros de duplas. Talvez ainda mais notável tenha sido o fato de ter sido a primeira vez na história do tênis feminino que duas jogadoras ganharam um título de duplas do Grand Slam sem nunca terem atingido o Top 100 em simples. Dabrowski alcançou o número 164, Routliffe 582.
Nada disso importava em Flushing Meadows.
“O principal é a forma como nos comunicamos”, diz Routliffe. “Temos um diálogo aberto sobre tudo.”
Segundo o treinador de Routliffe, Bruce Lipka, “Cada pessoa deve dar ao outro lealdade inquestionável. Não pode ser outra coisa senão a mentalidade do próximo ponto.”
Um conjunto de circunstâncias muito improvável fez com que Routliffe e Dabrowski formassem dupla no Aberto dos Estados Unidos. Eles floresceram rapidamente.
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Cada uma chegou a esta fase de sua carreira de maneiras muito diferentes.
“Sinto que trabalho desde os nove anos”, diz Dabrowski, de 31 anos. “Para mim, o tênis ficou superintenso muito rapidamente. Meus pais fizeram tudo que puderam pelo meu tênis. Estou extremamente grato por isso.”
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Uma estudante importante em seu país natal, o Canadá, recrutada por escolas como Baylor, Dabrowski tornou-se profissional. Os destaques de sua carreira incluem duas duplas mistas, conquistando o título em Roland Garros com Rohan Bopanna em 2017 e, um ano depois, vencendo o Aberto da Austrália ao lado de Mate Pavic.
Routliffe, 28 anos, nasceu na Nova Zelândia durante uma viagem de barco feita por seus pais. Vários anos depois, a família retornou ao Canadá, onde ela foi criada (embora Routliffe atualmente represente a Nova Zelândia). Routliffe se formou na Universidade do Alabama em 2017 em relações públicas, ganhando duas vezes o título de duplas da NCAA com Maya Jansen.
No entanto, no verão de 2019, Routliffe sentiu que o tênis havia acabado, a ponto de desistir completamente e conseguir um emprego em um salão de bronzeamento perto de sua casa, em Toronto. Mas enquanto Routliffe trabalhava na mesa e limpava uma cama após a outra, ela logo sentiu vontade de competir novamente.
“Eu queria dar mais de mim mesma”, diz ela.
No início de 2020, Routliffe voltou ao tênis.
Neste verão, após uma derrota frustrante na rodada de abertura das duplas de Wimbledon, Routliffe ponderou sobre suas possibilidades. Como lembra seu treinador: “Eu disse a ela: ‘quando você estiver pronta, o parceiro aparecerá’”.
Ao saber que a parceria de Dabrowski com Luisa Stefani havia terminado depois de Roland Garros, Routliffe enviou uma mensagem de texto para Dabrowski, perguntando se ela gostaria de formar dupla para a temporada de verão em quadra dura. Seguiu-se uma conversa de 90 minutos, com Dabrowski fazendo uma série de perguntas rigorosas que cobriam tudo, desde filosofia de duplas até rotinas de treino, rituais fora de temporada e treinamento.
“Tenho praticamente uma personalidade tipo A”, diz Dabrowski (enquanto diz isso, Routliffe ri ao fundo). “Erin tem um espírito mais livre.”
Mas o mais importante foi que os dois estavam de pleno acordo sobre a melhor forma de jogar em duplas: atacar a rede em equipe. Dado que ambos são bons voleios e podem cobrir extremamente bem aquela parte da quadra, esta foi uma escolha natural; Dabrowski tem 5'10 ”, Routliffe dez centímetros mais alto.
“Nossos jogos online são realmente bons”, diz Dabrowski. “Assim, quando um de nós consegue um saque ou retorno de qualidade, podemos manter os pontos curtos ou clínicos. Você não pode dizer isso de outras equipes.”
Às vezes, cada jogador estava ansioso para assumir.
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Essa abordagem pesada de voleio contrasta com a forte ênfase em golpes de fundo frequentemente vistos em duplas contemporâneas, um estilo que no fundo é uma versão de simples em quadra de duplas.
“Então trabalhamos muito para ter um raio maior de habilidades na rede”, diz Lipka.
Isso incluiu tudo, desde atacar retornos de segundo saque de forma mais agressiva, aguçar voleios angulares e construir sobrecargas mais dinâmicas. O treinador de Dabrowski, Dan Kiernan, também concordou plenamente com a necessidade de aplicar pressão continuamente para seguir em frente.
“Em dez segundos, Dan e eu nos conectamos”, diz Lipka. “Como eu, ele é obcecado por estudar cinema.”
A principal coisa é a maneira como nos comunicamos. Temos um diálogo aberto sobre tudo. Erin Routliffe
Em seus dois primeiros torneios, Montreal e Cincinnati, Dabrowski e Routliffe perderam na segunda rodada. Pouco antes do Aberto dos Estados Unidos, em Cleveland, eles venceram duas partidas, incluindo uma vitória surpreendente sobre o melhor time dos últimos anos, Barbora Krejcikova e Katerina Siniakova. Mas uma derrota difícil nas semifinais – “um mau desempenho”, nas palavras de Dabrowski – foi chocante.
Nova York provou ser um exemplo clássico de um processo árduo que gerou um resultado agradável. Os dois praticaram extensivamente, duas vezes nos dias de folga, por até 90 minutos cada vez. A vida dos jogadores de duplas é tal que o acesso à quadra costuma ser disperso, envolvendo saltos frequentes de uma quadra para outra, bem como espaço compartilhado com outros competidores.
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“Você está sempre se movendo e dançando”, diz Lipka.
Toda essa colaboração, diálogo e prática valeram muito a pena durante um épico altamente emocionante nas quartas de final contra a dupla canhota de Taylor Townsend e a finalista de simples do Aberto dos Estados Unidos de 2021, Leylah Fernandez. Ao longo de quase três horas, uma multidão lotada no Estádio Louis Armstrong torceu intensamente por seus oponentes.
“Essa foi uma das coisas mais difíceis que cada um de nós suportou na quadra de tênis”, diz Routliffe. “O tempo todo senti o apoio da Gaby. Mesmo que tivéssemos perdido aquela partida, tive a sensação de que estávamos fazendo isso juntos.”
Perdendo por 2 a 7 no desempate do terceiro set, Dabrowski e Routliffe conquistaram oito dos nove pontos seguintes.
A final marcou a primeira vez que Routliffe competiu dentro do Arthur Ashe Stadium.
“Jogar no Ashe é o que você trabalha durante toda a sua vida”, diz ela. “Eu estava enganando minha mente fazendo-a pensar que não estava jogando uma final de Slam.”
Embora Dabrowski tenha jogado finais mistas, sua única final anterior de Slam de duplas femininas aconteceu em Wimbledon em 2019, onde ela e Xu Yifan perderam em dois sets para Barbora Strycova e Su-Wei Hsieh.
“Lamento a forma como lidei com isso”, diz Dabrowski. “Este eu lidei melhor.”
Suas adversárias foram as campeãs do Aberto dos Estados Unidos de 2020, Vera Zvonareva e Laura Siegemund, uma dupla complicada que combinava consistência com astúcia tática. Depois de vencer o primeiro set no desempate por 11 a 9, Dabrowski e Routliffe chegaram ao terceiro ponto no campeonato com 3 a 5 no segundo. Como vinha acontecendo em todo o torneio, o time titular jogou de forma agressiva, cobrando a rede para extrair o erro.
Logo após a vitória, Dabrowski disse: “Posso me aposentar feliz em algum momento. Isso é o que significa para mim.” Disse Routliffe: “Estou um pouco em estado de choque”.
Nem Dabrowski nem Routliffe conseguiam acreditar que sua estreia importante terminasse com uma vitória importante.
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Duas semanas depois do Aberto dos Estados Unidos, Routliffe e Dabrowski chegaram à final em Guadalajara. De repente, eles estavam na disputa pelos campeonatos de encerramento da temporada.
Mas então vieram derrotas consecutivas no primeiro turno em Tóquio e Pequim. Os dois foram para Zhengzhou. À medida que os resultados de outras equipes mudavam, Dabrowski e Routliffe aprenderam que uma disputa pelo título os levaria a Cancún. Eles venceram três partidas para chegar à final.
Diz Routliffe: “Fiquei mais nervoso lá do que durante o Aberto dos Estados Unidos”.
Contra Shuko Aoyoma e Ena Shibahara, equipe classificada entre os 10 primeiros, Dabrowski e Routliffe venceram por 6-2, 6-4.
“Aquela semana revelou muito sobre o personagem deles”, diz Lipka.
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“De certa forma, sinto que minha carreira está apenas começando”, diz Routliffe sobre esta corrida. “Poder dizer que sou um campeão do Grand Slam é uma loucura.”
Dabrowski jogará sua quinta final do WTA, mas nunca passou da fase de grupos.
Por outro lado, ela também nunca jogou um torneio importante com Routliffe antes do Aberto dos Estados Unidos.
“Este é completamente diferente por causa da equipe que temos ao nosso redor”, diz Dabrowski, “por causa do trabalho que realizamos juntos. Aconteça o que acontecer, vamos superar isso juntos.”
