Quem já pensou que um jogador poderia desafiar um vencedor do Golden Slam e - em apenas 15 partidas - que uma dupla poderia nos dar disputas como Chrissie e Martina?
A comemoração de um ano do Tennis Channel do 50º aniversário do WTA Tour, trazida a você por Intuit Quickbooks, continua com o Capítulo 4: Stefi e Mônica . (Assista ao nosso vídeo de destaque acima.)
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Assim como Bjorn Borg e John McEnroe, que se enfrentaram apenas 14 vezes (7-7), Seles-Graf ocupa o reino da conjectura. Antes do trágico esfaqueamento de Seles, Graf liderava sua rivalidade por 6–4. Ao todo, eles jogaram apenas 15 partidas um contra o outro.
O desejo de uma rivalidade é tão faminto que o primeiro instinto é apontar seus contrastes. Mas talvez também possa ser útil explorar onde os dois concorrentes compartilham um terreno comum.
Considere Stefanie Graf e Monica Seles. Cada um foi trazido para o tênis por um pai ambicioso. Cada um tinha uma forte ética de trabalho, dedicando horas de tempo para praticar com concentração insuperável. Cada um construiu um estilo de jogo em torno do poder pesado baseado na linha de base - poder que revolucionou o tênis feminino. Raramente você viu Graf ou Seles render território de linha de base. E, claro, cada um era um competidor feroz. Coletivamente, os dois ocupariam o primeiro lugar no ranking por 555 semanas e ganhariam 160 títulos de simples WTA, incluindo 31 Grand Slams.
Graf já havia conquistado seis títulos de Grand Slam de simples quando os dois se enfrentaram pela primeira vez em Roland Garros, na semifinal de 1989. Naquele dia, Graf tinha 19 anos, Seles 15. Graf venceu em três sets. Instantaneamente, ficou claro que esses dois tinham todos os ingredientes para uma rivalidade de primeira linha.
Dado que Chrissie Evert e Martina Navratilova jogaram em novembro anterior o que provou ser a última de suas 80 partidas, do ponto de vista do WTA Tour, o momento dessa rivalidade não poderia ter sido melhor.
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Apelidada de 'Fraulein Forehand', Graf usou sua tacada característica para ganhar 22 títulos de Grand Slam e, como Seles, garantiu facilmente a consagração no Hall da Fama do Tênis Internacional.
“Steffi viveu desse forehand”, disse Lynne Rolley, ex-diretora de tênis feminino da USTA e atual presidente da organização de ensino, o Professional Tennis Registry. “Ela foi capaz de fazer isso porque era uma pessoa fantástica. O trabalho de pés de Graf e a elasticidade em suas pernas foram excepcionais.”
Craig Kardon, treinador de Martina Navratilova de 1988 a 1994, lembra-se de ter visto Seles em tenra idade jogar tênis com habilidade excepcional.
“Os ângulos que ela poderia criar eram incríveis”, disse ele. “Foi muito incomum e incrivelmente impressionante.”
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Então agora, aprofunde-se nos contrastes. Pense em Graf como uma estrela do atletismo com uma raquete de tênis na mão. Pense em Seles como um jogador sensível que poderia gerar ângulos e poder. As peças estavam no lugar para que esses dois tivessem muitos ralis fascinantes.
Esquerda: O que Graf usou durante sua vitória sobre Seles na final do US Open de 1996; meio: o que Seles usou durante sua vitória sobre Graf na final do Aberto da França de 1990; à direita: o two-hander - tanto com o forehand quanto com o backhand de Seles - que abalou o mundo do tênis.
Começando com uma vitória contra Graf na final de Roland Garros de 1990, Seles se tornou a melhor jogadora feminina do mundo, uma sequência marcada por mais duas vitórias sobre Graf nos campeonatos.
A joia da rivalidade Seles-Graf foi a final de Roland Garros de 92, uma disputa de duas horas e 43 minutos, finalmente vencida por Seles por 6-2, 3-6, 10-8. Em uma rara demonstração de emoção, Graf chorou durante a cerimônia de premiação. Seles disse: 'Nós dois merecemos vencer.'
Seles em janeiro seguinte venceu um set de três na final do Aberto da Austrália, derrotando Graf por 4–6, 6–3, 6–2. Questionado sobre o que tornou Seles tão difícil de vencer, Graf disse em um New York Times artigo, “É o desejo dela e sua incrível autoconfiança.” Seles foi igualmente elogioso sobre Graf, na mesma história dizendo: 'Você não pode deixar sua mente ir por um minuto, ou você tem um vencedor passando por você.'
Para muitos, a vitória de Seles sobre Graf na final do Aberto da França de 1992 - 10-8 no terceiro e decisivo set - foi a melhor partida. Seles disse: 'Nós dois merecemos vencer.'
© Corbis/VCG via Getty Images
Então veio o horror que ninguém poderia imaginar. Em Hamburgo, em 30 de abril de 1993, Seles sentou-se para uma mudança durante uma partida das quartas de final. De repente, um espectador chamado Gunter Parche desceu da arquibancada e a esfaqueou. Parche disse mais tarde que fez isso para que Graf pudesse voltar ao topo do ranking.
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“Ainda ontem eu era o inegável jogador número um do mundo”, escreveu Seles em seu livro de 1996, Do medo à vitória . “Agora tudo mudou. Eu não era mais a pessoa forte que era vinte e quatro horas antes.”
Dois dias depois, Graf visitou Seles no hospital. Os dois choraram. “Lamento que isso tenha acontecido no meu país”, disse Graf a Seles. “Fique forte, você pode superar essa Monica.”
Não foi fácil. A ferida da faca tinha uma polegada e meia de profundidade. Depois, houve o esforço desafiador para se recuperar psicologicamente.
“Aprendi que depois de um evento traumático é possível ser assombrado por uma ansiedade intensa que pode deixá-lo emocionalmente entorpecido”, escreveu Seles em seu livro de 2009, Agarrando-se .
“Os jogadores de tênis, em particular, são psicologicamente mais vulneráveis do que os atletas de esportes coletivos”, disse Jeff Greenwald, psicólogo esportivo e autor de O melhor tênis da sua vida . “Eles estão sozinhos lá fora.”
Ao longo dos 28 meses de ausência de Seles, Graf conquistou seis títulos de Grand Slam de simples.
A rivalidade foi retomada no US Open de 1995. Em apenas seu segundo torneio de volta, Seles chegou à final, com Graf esperando. Foi uma das histórias mais emocionantes da história do tênis, suas qualidades emocionantes impulsionadas pelo espírito positivo de Seles.
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A final contou com excelente tênis, Graf ganhando uma vitória de 7-6 (6), 0-6, 6-3. Essa foi a terceira graduação do ano de Graf. Ela repetiria esse feito em 1996, novamente vencendo Seles na final do Aberto dos Estados Unidos.
Seles venceu o Aberto da Austrália de 1996.
“Voltar aqui em 96 e ir tão bem na primeira tentativa foi emocionante para mim”, disse Seles. Além da final do US Open de 96, Seles dois anos depois seria o vice-campeão de Roland Garros. Mas não foi fácil para Seles recuperar a liberdade que a tornou uma jogadora tão eficaz.
“Jogar com a urgência que Monica trouxe para o jogo e depois acontecer algo tão chocante e traumático não se presta a ser desencadeado posteriormente”, disse Greenwald. “Mesmo um pequeno soluço, particularmente nesse nível, onde as margens são tão pequenas, pode atrapalhar o ímpeto de um jogador. Monica voltando para vencer o Aberto da Austrália foi nada menos que heróico”.
Antes do esfaqueamento, a rivalidade Graf-Seles estava em 6–4 para Graf. Notavelmente, começando com o triunfo de Seles em Roland Garros em 1990, Seles durante esse tempo venceu oito majors, Graf dois. Após o retorno de Seles, a contagem foi de 4 a 1 a favor de Graf, período durante o qual Graf ganhou cinco majors, Seles um. No final, Graf venceu 10 de suas 15 partidas.
Eles se enfrentaram pela última vez em Roland Garros em 1999, com Graf vencendo uma semi muito disputada, 6-7 (2), 6-3, 6-4.
“Embora eu tenha perdido o primeiro set, não tive a sensação de que a partida havia acabado”, disse Graf. “Naquele ponto para mim, não havia acontecido muita coisa ainda, e acho que isso mostrou como comecei o segundo set. Eu queria fazer uma pausa, e foi o que fiz.”
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Conquistando o sexto título de Roland Garros e o 22º major de simples, Graf anunciou sua aposentadoria em agosto de 1999. Seles jogou sua última partida em 2003.
Assim como Bjorn Borg e John McEnroe, que se enfrentaram apenas 14 vezes (7-7), Seles-Graf ocupa o reino da conjectura - com uma dimensão trágica insuperável. Melhor saborear o que esses dois criaram e como eles trouxeram novos níveis de paixão, poder e precisão ao WTA Tour que continuam a ressoar.
