O primeiro grande torneio da temporada será disputado por dois grandes rebatedores; Sabalenka poderá defender sua vitória no Grand Slam ou Zheng continuará o legado de Li Na em Melbourne?
O primeiro Grand Slam de 2024 será um caso intrigante entre dois dos maiores rebatedores do jogo. A segunda colocada, Aryna Sabalenka, conduziu uma defesa impressionante de seu título de 2023, chegando à partida do campeonato sem perder um set e vingando sua derrota no Aberto dos Estados Unidos para Coco Gauff nas semifinais. A 12ª cabeça-de-chave, Zheng Qinwen, está do outro lado da rede, tendo aproveitado seu óbvio potencial para navegar por uma metade superior caótica e chegar à maior final de sua carreira.
Quem vencerá o Aberto da Austrália de 2024? David Kane e Stephanie Livaudais discutem os finalistas em um Drop Shot Debate:
Sabalenka derrotou Zheng por 6-1 e 6-4 em seu único encontro anterior no Aberto dos Estados Unidos do ano passado.
© 2024 Robert Prange
Escolha de David: Aryna Sabalenka
Kane: A final do Aberto da Austrália do ano passado favoreceu o poder em detrimento da sutileza, e parecemos preparados para mais do mesmo, já que Sabalenka está de volta à final contra um adversário igualmente agressivo, Zheng. Uma grande defesa do título tem sido uma mina terrestre até mesmo para os competidores mais mentalmente difíceis, mas Sabalenka teve um retorno quase perfeito em Melbourne, chegando às semifinais com a derrota de apenas 16 jogos. Mas foi a semifinal contra Gauff que foi a demonstração mais clara de seus enormes avanços mentais. Depois de lutar muito nas semifinais principais - perdendo cinco das seis primeiras - ela resistiu a uma oscilação no primeiro set para superar sua rival adolescente em todos os momentos-chave e se colocar a uma vitória do segundo título do Aberto da Austrália.
Tudo o que está em seu caminho é Zheng, alguém que ela derrotou de forma decisiva a caminho da final do Aberto dos Estados Unidos no verão passado. Em uma combinação de estilos de jogo semelhantes, Sabalenka faz tudo o que Zheng faz um pouco melhor: seu saque e forehand são mais firmes e ela está mais disposta a jogar tênis em todas as quadras, seguindo os arremessos para a rede. Testada em batalha, mas fisicamente renovada, Sabalenka parece prestes a deixar Melbourne com uma seqüência de 14 vitórias consecutivas e na pole position para recuperar o número 1 do mundo de Iga Swiatek.
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Zheng se tornou o segundo jogador chinês a chegar à final de um Grand Slam - 10 anos depois da vitória de Li Na no Aberto da Austrália.
© 2024 Robert Prange
Escolha de Steph: Zheng Qinwen
Livaudais: As estrelas teriam que estar perfeitamente alinhadas para uma vitória de Zheng no sábado – mas foi tudo uma questão de destino para o número 1 chinês ao longo de uma quinzena de sonho. Dez anos ao dia após a famosa vitória de Li Na em um evento que se autodenomina “o Grand Slam da Ásia-Pacífico”, Zheng derrotou a qualificatória Dayana Yastremska para chegar à sua primeira final importante.
Zheng emergiu da 'metade da vida' do Aberto da Austrália: ela poderia ter enfrentado a 5ª posição Jessica Pegula na quarta rodada, a 3ª Elena Rybakina nas quartas e a 1ª Iga Swiatek nas semifinais, mas as saídas precoces dos primeiros colocados limparam o caminho para o jovem de 21 anos. A oponente com melhor classificação de Zheng foi a número 54 Katie Boulter no segundo turno, e isso poderia funcionar em seu detrimento contra uma Sabalenka testada em batalha que exorcizou demônios em sua semifinal contra Coco Gauff.
Isso também pode significar que Zheng tem o suficiente no tanque para balançar livremente e adotar uma mentalidade de nada a perder enquanto a pressão se acumula sobre os ombros de seu oponente. Ambos os jogadores possuem grandes saques e forehands poderosos, mas o saque de Sabalenka é o primeiro a ser executado quando ela se sente tensa. Ela não pode se permitir um lapso de concentração contra Zheng, a líder do torneio feminino – que já marcou 48 contra 24 de Sabalenka em Melbourne.
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