A bicampeã teve uma recuperação decente, mas inspirou uma melhor em Caroline Garcia.
O túnel que os jogadores usam para entrar na Rod Laver Arena está repleto de nomes e rostos de ex-campeões do Aberto da Austrália. Enquanto Naomi Osaka viajava por aquele túnel pela primeira vez em dois anos na noite de segunda-feira, ela estendeu a mão e tocou seu próprio nome ao passar – um ritual de boa sorte de seus dias de glória lá embaixo. A duas vezes vencedora do torneio, que esteve ausente dos jogos por 15 meses, pode ter querido se lembrar exatamente de quem ela era e de quão bem ela poderia praticar esse esporte.
Acontece que a multidão dentro do estádio lotado estava pronta para ajudar. Os detentores de ingressos para a sessão noturna muitas vezes se afastam após o término da primeira partida do cronograma, mas desta vez eles ficaram e torceram, em massa, pela estreia de Osaka no final da noite contra Caroline Garcia. Se Osaka os ouviu ou não, é outra questão; ela saiu com os fones de ouvido firmemente colocados e uma expressão de incerteza no rosto.
Os fãs de Melbourne estavam prontos para o retorno de Naomi Osaka.
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© Imagens Getty
Ironicamente, foi um Garcia sorridente, que chegou com apenas alguns aplausos de uma fileira de torcedores franceses, que pareceu saborear mais o momento. Ao longo de sua carreira de 15 anos, Garcia nunca foi escalada para o segundo lugar da noite; esse não é um lugar que todo jogador adora, mas ela aproveitou a rara chance de disputar um concurso de manchetes que o mundo inteiro estaria assistindo.
“Eu jogo tênis para esse tipo de partida”, disse Garcia. “Ganhando ou perdendo, eu queria me divertir e experimentar ao máximo.”
Os comportamentos contrastantes dos jogadores apareceram em suas jogadas. Garcia foi proativo, Osaka reativo. Garcia veio com um plano – lotar a linha de base, atacar o retorno, dar o primeiro soco – e persistiu nele. Osaka, normalmente uma das atacantes mais poderosas da WTA, nunca encontrou uma maneira de impor sua vontade nos procedimentos. No meio do segundo set, ela ainda estava praticando o backhand entre os pontos, tentando se preparar mais rápido.
Osaka marcou 14 vencedores a menos que Garcia (34 a 20). Ela acertou apenas 51% de seus primeiros saques. Ela nunca ganhou um break point. Ela ganhou apenas 10 dos 65 pontos no saque de Garcia, um número surpreendentemente baixo para uma jogadora com suas habilidades de retorno de saque. Mesmo assim, ela sacou o suficiente para manter a partida acirrada e perder apenas por 6-4, 7-6 (2).
Porém, quando mais contou, no desempate do segundo set, foi Garcia quem acertou três ases e dois forehands vencedores para vencer na partida. Em vez de lutar contra o público pró-Osaka, ela extraiu a energia deles.
“Eu estava me sentindo bem lá fora”, disse Garcia. “Eu queria me divertir.”
“Eu jogo tênis para esse tipo de partida”, disse Garcia. “Ganhando ou perdendo, eu queria me divertir e experimentar ao máximo.”
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Osaka parecia triste enquanto caminhava de volta pelo túnel e dizia seu nome novamente. Seu retorno nunca teve chance de decolar na Austrália. É certo que Garcia foi um empate difícil, não apenas por causa de sua classificação anterior no Top 5, mas também pela maneira como ela pode atacar um oponente enferrujado. Depois disso, Osaka se declarou satisfeita com seu desempenho e pareceu entender que não conseguiria atingir a perfeição tão cedo.
“Achei que era uma combinação muito boa”, disse ela. “Para mim, senti que fiz o melhor que pude.”
Naturalmente, ela tinha ressalvas.
“Eu senti como se estivesse constantemente hesitante e hesitante”, disse ela. “Acho que pode ser porque não jogo há algum tempo. Eu estava pensando um pouco demais na minha cabeça para onde ir.
“É claro que tenho que dizer a mim mesma: ‘Ei, há seis meses você estava grávida’, coisas assim”, disse ela. “Mas acho que é realmente difícil jogar em um bom servidor e não obter muitos retornos.”
“Achei que foi uma partida muito boa”, disse Osaka. “Para mim, senti que fiz o melhor que pude.”
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© 2024 Robert Prange
O que podemos aprender sobre a próxima temporada de Osaka com sua viagem à Austrália? Ela sabe que precisa de mais partidas e diz que se sente bem por ter sido pelo menos competitiva nas três que disputou até agora. Ela disse que planeja, ou pelo menos quer, jogar em Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston e “depois uma temporada completa no saibro”.
A raquete de Osaka ficará mais rápida e sua seleção mais instintiva nos próximos meses. Mas duas perguntas vêm à mente quando olho para 2024.
- Primeiro, quantas perdas ela consegue suportar antes de começar a ganhar? Todo jogador odeia perder, é claro, mas isso é especialmente verdadeiro no caso de Osaka – é sua bênção e sua maldição. Quaisquer que sejam as coisas positivas que ela disse em sua coletiva de imprensa, seu olhar severo ao sair de Laver falou alto e claro sobre sua decepção. Cada um de seus oponentes estará pronto para ela, como Garcia estava hoje, e mesmo em sua melhor forma, Osaka nunca foi uma vencedora constante do título. Fora dos Slams, ela ganhou apenas três torneios em sua carreira.
- Em segundo lugar, como ela se enfrentará ao WTA em 2024? Osaka dominou seus oponentes em seu auge, mas será que Iga Swiatek, Aryna Sabalenka e Elena Rybakina a alcançaram ou até mesmo a superaram nesse aspecto?
Osaka, normalmente uma das atacantes mais poderosas da WTA, nunca encontrou uma maneira de impor sua vontade nos procedimentos.
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Tudo isso está no futuro. Por hoje, podemos dizer que é bom ter o poder de estrela e a personalidade única de Osaka de volta à quadra e à sala de entrevistas. Hoje ela apareceu para sua coletiva de imprensa ainda vestindo a jaqueta Nike dourada brilhante que usava na quadra e planejava praticar esportes pelo resto do torneio.
“Estou um pouco triste porque essa roupa é muito legal e você não a verá de novo”, disse Osaka, provocando risadas da imprensa. “É por isso que tive que usá-lo aqui.”
Esperançosamente, ela poderá exibir suas roupas por mais tempo conforme a temporada avança.
