Foi uma quinzena histórica em Melbourne para o tênis ucraniano, mas aconteceu enquanto a guerra em seu país continuava.
“Em geral, é difícil jogar. Mas depois de dois anos (de guerra na Ucrânia) você já consegue lidar com todas as emoções e com tudo o que está acontecendo lá dentro.” A eliminatória ucraniana Dayana Yastremska, após a derrota na quarta rodada sobre a ex-campeã do Aberto da Austrália, Victoria Azarenka, da Bielo-Rússia, sobre o desafio de jogar tênis durante a guerra que a Rússia está travando em sua terra natal.
A menção do nome de Yastremska antes do fim de semana passado pode ter invocado uma de duas perguntas: “Quem é ela?” (do torcedor casual) ou, de um seguidor mais dedicado do jogo, “O que aconteceu com Dayana Yastremska?”
A resposta que abrange ambas as perguntas é que Yastremska tem 23 anos e cuja carreira promissora (ela foi classificada como a 21ª posição em 2020, aos 19 anos) foi prejudicada pela pandemia de COVID-19. Logo depois disso, ela embarcou em uma luta longa e bem-sucedida para reverter uma suspensão por doping que a fez perder os dois primeiros majors de 2021.
Yastremska tem lutado desde então, sua classificação oscilando em torno da marca número 100. Mas aqui está ela, uma estrela do Aberto da Austrália, ao lado da também ucraniana quartas-de-final Marta Kostyuk. Ambas as mulheres, juntamente com outras cinco compatriotas que estiveram no sorteio principal liderado por Elina Svitolina, estão a bater nas bolas de ténis com uma urgência nascida da devastação que a Rússia está a causar na Ucrânia. Para estas mulheres, o conflito tem sido um cadinho.
Outrora o número 21 do mundo, Yastremska derrubou três cabeças-de-chave neste torneio, incluindo a campeã de Wimbledon Marketa Vondrousova e a ex-número 1 Azarenka.
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“Se nunca houvesse uma guerra na minha vida, não acho que seria capaz de crescer tanto quanto cresci nos últimos dois anos”, disse Kostyuk, após chegar às quartas de final, seu melhor desempenho até o momento em um principal.
“É bom termos garotas ucranianas fortes”, disse Svitolina, chefe não oficial desta delegação, após uma lesão nas costas que a forçou a se aposentar de sua partida da quarta rodada em Melbourne, no domingo.
A ironia é terrível, claro. Mas a situação – tanto a invasão russa como a decisão dos poderosos do ténis de permitir que jogadores russos e bielorrussos competissem no torneio – deixou as mulheres da Ucrânia com um sentido de propósito mais profundo. É acompanhado pela difícil tarefa de administrar a raiva, as emoções turbulentas e os ressentimentos. Isto acelerou a sua maturidade, destruindo qualquer complacência que restasse dos seus dias tranquilos como adolescentes estrelas do desporto que viviam as suas melhores vidas.
“Acho que é uma questão de perspectiva, de como você encara a situação”, disse Kostyuk sobre encontrar uma maneira de administrar o impacto emocional da guerra. “Acho que quanto mais você minimizar esse sentimento de ser uma vítima, mais fácil será passar pela vida.”
Kostyuk disputou a terceira rodada do Aberto da Austrália em 2018, aos 15 anos, em sua estreia no sorteio principal do WTA.
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Yastremska, uma jogadora que aparentemente se perdeu, pode atestar a observação de Kostyuk. Sua exposição ao sofrimento e o megafone que o tênis oferece aos jogadores de sucesso no fórum público funcionaram como agentes motivacionais. Ela parece ter encontrado o jogo que antes deslumbrava especialistas e treinadores.
No início de 2020, muito antes de Brad Gilbert começar a treinar Coco Gauff, ele colocou Yastremska logo atrás de Gauff no topo de sua lista de estrelas emergentes. Naquela época, a analista da ESPN Pam Shriver também me disse que, em sua opinião, Yastremska era a jogadora mais subestimada em sua faixa etária.
“Eu amo seu poder e sua mentalidade dura”, disse Shriver. “Ela é como um cachorro que não larga um osso. Mas ela também tem ótimas habilidades, construídas com muito poder.”
“Poder” é a palavra mais usada para descrever o jogo de Yastremska, mas o atributo que passou a definir estas mulheres ucranianas está intimamente relacionado: “força”. Eles travam a sua própria guerra diária contra a dor, a tristeza e a ansiedade – até mesmo o cansaço. Todas as manhãs, quando ativam seus telefones, a primeira coisa que veem são notícias de casa. Numa linda manhã durante o recente torneio de Brisbane, a notícia que aguardava Yastremska era que um míssil russo havia atingido o prédio onde sua avó mora. (Ela sobreviveu.)
Pela primeira vez na Era Aberta, duas ucranianas passaram às quartas de final em Melbourne.
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A única palavra que as mulheres ucranianas praticamente pararam de usar em relação ao tênis, mesmo ao sucesso recente, é “diversão”. Talvez não seja uma perda tão grande, considerando todas as coisas. Uma boa vitória lhes dá satisfação, mas é diferente de antes. Agora está mais pesado. Mesmo em momentos de triunfo desportivo, a realidade – a deles, se não a sua, ou a dos jogadores de outras nações – intromete-se.
“O pior é que você sente que já está aceitando o que está acontecendo”, disse Yastremska após sua vitória sísmica. “E as pessoas estão começando a esquecer o que está acontecendo.” Ela seguiu rapidamente. “Mas, tipo, eu realmente não quero falar sobre isso agora.”
Neste Aberto da Austrália, foi mais fácil – e talvez menos doloroso – para Yastremska e as outras mulheres ucranianas deixarem suas raquetes falarem.
