Arthur Ashe segura o troféu após derrotar Tom Okker (à esquerda)
Em algumas horas, a edição de 2013 do US Open começará. As grandes histórias da quinzena girarão em torno de nomes como Rafael Nadal e Serena Williams e suas tentativas de alcançar a glória individual. As luzes de Nova York brilharão, a multidão aplaudirá, os jogadores rugirão, a atmosfera será elétrica.
Tudo isso será muito diferente de 46 anos atrás, quando o US Open, como o conhecemos, realmente começou, e um afro-americano foi coroado campeão em uma final historicamente significativa, que também se revelou um clássico.
Era o ano de 1968, e a guerra entre os amadores e os profissionais estava finalmente se voltando a favor destes últimos. O Campeonato dos Estados Unidos estava pronto para ir 'Aberto' e permitir que os profissionais do tênis competissem com os amadores.
A preparação para o torneio foi cheia de expectativa. As pessoas que olharam para o quadro geral puderam ver que isso provavelmente seria o gatilho para algumas mudanças drásticas na forma como o tênis seria jogado, e as pessoas que estavam mais interessadas nos eventos do dia estavam apenas empolgadas com a alta qualidade do tênis para ser esperado com todos os profissionais agora na briga.
Fiel às expectativas, os quatro primeiros colocados do primeiro Aberto dos Estados Unidos eram profissionais altamente conceituados, todos da geração de ouro australiana - Laver, Roche, Rosewall e Newcombe.
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Mas em uma virada irônica dos acontecimentos, nenhum dos profissionais, para quem este torneio se pretendia uma grande oportunidade, acabaria justificando sua alta classificação. As estrelas foram caindo uma a uma, e a final acabou sendo disputada por dois amadores.
Tom Okker, conhecido como ‘Flying Dutchman’, pertencia à raça única do ‘jogador registrado’ - um amador que tinha permissão para coletar dinheiro em certos torneios. À sua frente na final estava o afro-americano Arthur Ashe. Ashe, na época com 25 anos, era o melhor jogador americano e anunciado como uma futura estrela, mas ainda amador na época.
Ele serviu como tenente no Exército dos EUA e manteve seu status de amador para ser elegível para jogar na Copa Davis. Assim, a final do primeiro ‘Open’ dos EUA foi disputada por dois jogadores, nenhum dos quais era ‘profissional’ de tênis de verdade.
O US Open de 1968 foi totalmente diferente do espetáculo de Flushing Meadows de hoje. O torneio foi uma quadra de grama, disputada nos verdes desgastados de Forest Hills. Continuaria a ser assim até 1975, quando a superfície de jogo foi alterada para argila por três anos, antes do local ser transferido em 1978 para Flushing Meadows e as quadras duras de hoje.
O conceito de desempate ainda estava para ser introduzido no tênis Majors, e isso resultou em um primeiro set prolongado e pulsante na final, que terminou em 14-12 a favor de Ashe. Esta foi a última série de tênis a ser disputada em uma final importante até 2009, quando Federer e Roddick jogaram com força em Wimbledon.
Ashe e Okker usaram seus jogos de saque e voleio com grande efeito, com muitas oscilações de impulso durante a partida. Cada vez que Ashe parecia recuar, Okker voltava para empatar as pontuações. Depois de dividir os dois primeiros sets, Ashe finalmente se destacou, graças à sua superioridade no poder e um temperamento frio e imperturbável, que se tornaria sua marca registrada nos anos seguintes.
Arthur Ashe se tornou o campeão do primeiro torneio 'Aberto' dos Estados Unidos, com um placar final de 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Em um sinal dos tempos estranhos em que a partida foi disputada, Ashe não recebeu nenhum prêmio em dinheiro por sua vitória, além dos $ 20 dólares diários ganhos como amador. Okker, por outro lado, saiu com um cheque de $ 14.000.
O evento foi um sinal de mudança na história do tênis profissional, mas também foi significativo sob outras perspectivas.
Arthur Ashe se tornou o primeiro homem afro-americano a vencer um torneio principal de tênis e também foi o primeiro campeão afro-americano do Grand Slam depois de Althea Gibson. Com a vitória, ele consolidou sua reputação como o melhor tenista americano, um legado que construiria nos próximos anos.
Logo depois, em 1970, Ashe se tornou profissional e alcançou ainda mais a glória no tênis, culminando em uma vitória memorável em Wimbledon em 1975 sobre Jimmy Connors. Suas atuações na quadra de tênis deram-lhe a plataforma para se lançar no ativismo social e político, por causas que o tornariam uma personalidade conhecida muito além das fronteiras do tênis e do esporte.
O primeiro US Open de 1968, como era de se esperar, também teve sua cota de baixas. Além da exibição abaixo do esperado dos jogadores profissionais, a introdução do comércio na forma de anúncios de cigarros no torneio deixou as pessoas reclamando. Correram boatos de sorteio sendo feito pelos dirigentes dos profissionais para evitar que se encontrassem nas primeiras rodadas. O torneio foi organizado por três entidades organizadoras distintas e a sua gestão foi criticada.
Mas, a longo prazo, o torneio foi visto como a primeira tentativa da América em um novo amanhecer ousado para o tênis. Foi uma das séries de eventos que lançaram as bases para o circuito de tênis competitivo e de grande sucesso que vemos hoje.
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Portanto, na próxima quinzena, quando virmos um Djokovic e um Murray no calor da batalha na quadra central, pode valer a pena pensar no homem que deu o nome à quadra, Arthur Ashe, e em sua própria batalha de tênis com Tom Okker em 1968, que deu o tom para os anos que viriam.
