Em outro exemplo do March Madness do tênis, o número 74 do mundo, de 32 anos, derrotou o campeão do Aberto da Austrália em dois sets.
ENTREVISTA: Cirstea depois de completar um stunner quartas de final no sul da Flórida
Sorana Cirstea, 32 e 74ª colocada no ranking mundial, nunca havia enfrentado Aryna Sabalenka, campeã do Aberto da Austrália deste ano e vice-campeã do Miami Open.
Tal ignorância era uma felicidade para o romeno.
Na primeira partida de quarta-feira no Hard Rock Stadium, Cirstea mostrou mais conforto, comando e confiança em uma vitória por 6-4 e 6-4 nas quartas de final. Embora Cirstea nunca tivesse retornado o saque às vezes letal de Sabalenka antes, ela rapidamente encontrou um ritmo que rapidamente frustrou o bielorrusso em brasa. O veterano ganhou 31,4 por cento dos pontos de retorno no primeiro serviço (Sabalenka ganhou apenas 14,8%), Toss em sete faltas duplas - duas das quais ocorreram em break points no segundo set - e levou a um tráfego surpreendentemente de mão única para a maioria dos este confronto.
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Até o sucesso parecia irritar Sabalenka naquele dia. Perdendo um set por 2 a 0, a jogadora de 24 anos não projetou exatamente energia positiva quando segurou o saque, embora tenha aproveitado o momento para uma quebra de serviço no jogo seguinte. Ela pontuou uma espera por 3-2 com dois aces.
Sabalenka nunca pareceu confortável nas quartas de final de quarta-feira.
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Mas a consistência de Cirstea e o saque ainda instável de Sabalenka - que reapareceu em sua derrota final em Indian Wells depois de aparentemente desaparecer para sempre - foram demais para a favorita superar. O retorno de Sabalenka foi outro culpado.
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“O retorno do forehand de Sabalenka, ela apenas parece estar correndo”, disse Caroline Wozniacki, que também conquistou seu primeiro título de Grand Slam em Melbourne, da cabine de transmissão do Tennis Channel.
À medida que erros não forçados e problemas de saque prematuro aumentavam, Cirstea recuperou a liderança em 4–3. Ela então segurou o saque após mais dois erros de devolução de Sabalenka.
Mas um empurrão final, na forma de dois break points, seria necessário para Cirstea chegar à sua primeira semifinal de nível 1000 desde 2003 (Toronto). Mais uma vez, Sabalenka ajudou a causa de seu oponente com erros não forçados.
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Cirstea conquistou seu primeiro título WTA em 2008 - e não ganhou outro até 2021. Ela está a duas partidas de seu maior até agora.
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Um ponto depois, e Cirstea estava a duas vitórias de vencer tudo em Miami.
Cirstea entrou em março sem a confiança que vimos hoje. Nas partidas do sorteio principal da temporada, ela estava 2–5 antes de uma corrida nas quartas de final em Indian Wells. Não que uma ex-jogadora do Top 25 precisasse provar que não foi por acaso, mas ela superou esse resultado em Miami, com a vitória por sets diretos sobre Sabalenka, seu tour de force até agora.
'Sinto-me em êxtase principalmente pelo trabalho que tenho feito ultimamente', disse Sabalenka ao Prakash Amritraj do Tennis Channel depois. 'Tenho trabalhado muito desde outubro, desde que comecei a trabalhar com [o técnico e ex-campeão do Aberto da Austrália] Thomas Johansson. Está valendo a pena dentro e fora da quadra.'
Especificamente, ela encontrou o equilíbrio indescritível entre agressão e consistência - uma fórmula vencedora em qualquer nível do tênis.
'Acho que sempre tive o jogo', disse Cirstea, que não perdeu um set em Miami e cometeu apenas nove erros não forçados contra Sabalenka. 'Sempre fui perigoso. Mas, de vez em quando, posso ser um pouco errático. Contra os melhores jogadores, você não pode fazer isso.
Agora, é Cirstea quem mais uma vez está jogando como uma 'jogadora de ponta', e quer ela enfrente Petra Kvitova ou Ekaterina Alexandrova nas semifinais de quinta-feira, ela terá uma oportunidade legítima para um avanço no final da carreira.
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'Alguém que não conheço (Alexandrova) e alguém que conheço muito bem (Kvitova)', ponderou Cirstea. 'Vai ser interessante. Vou tentar sair amanhã com o mesmo desempenho.'
