Será essa a extensão do seu legado ou há mais por vir? 2024 será um ano importante em sua história.
“É sempre alguma coisa”, disse Taylor Fritz com um sorriso após sua vitória sobre Alejandro Tabilo em Indian Wells no sábado.
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O californiano e campeão do BNP Paribas em 2022 não falava sobre sua partida, nem sobre seu time, nem sobre sua namorada, nem sobre sua família. Em vez disso, ele estava se referindo a uma parte menos formal, mas não menos importante, de sua rotina diária: rir de alguma coisa, qualquer coisa, com sua companheira americana Frances Tiafoe.
“Literalmente, pouco antes de vir para cá, [eu estava] brincando com Frances no vestiário, você sabe, brincando sobre alguma coisa”, disse Fritz.
“É bom acabar com isso e manter a mim, todos nós, entretidos.”
Fritz e Tiafoe, ambos ex-jogadores do Top 10, se conhecem desde a infância.
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Por “todos nós” ele se refere aos homens norte-americanos que surgiram juntos nos juniores há uma década e que se consolidaram no Top 20 da ATP. Fritz está atualmente classificado em 12º, Tommy Paul em 17º e Tiafoe em 18º. Há dois anos, o amigo Reilly Opelka estava ao lado deles. Com Opelka em pausa prolongada por lesão, o seu lugar foi ocupado por Ben Shelton, de 21 anos.
Em 2015, esta geração inspirou uma onda de manchetes sobre o “futuro do tênis americano” quando se uniram para conquistar a tríplice coroa júnior de uma única nação nos Grand Slams. Paul conquistou o título masculino em Roland Garros, Opelka venceu em Wimbledon e Fritz venceu no Aberto dos Estados Unidos. Ao contrário de algumas gerações passadas de homens norte-americanos, esses caras também eram amigos. Eles moraram juntos em dormitórios da USTA e fizeram sua cota de travessuras. Principalmente Paul, que era conhecido como o “Ferris Bueller” do grupo. “Essa era a personalidade dele”, disse Opelka. “Ele era o encrenqueiro.”
Este grupo falou muito sobre como eles se esforçaram para melhorar e se inspiraram nas vitórias uns dos outros. Mas o espírito de equipe não se traduziu em sucesso imediato no nível profissional. Parecia que cada um deles precisava se profissionalizar: Paul para levar mais a sério, Fritz para gostar de treinar tanto quanto aprecia a competição, Tiafoe para parar de comer junk food.
“Ele gostava de muitos doces, chocolates e biscoitos”, disse o ex-técnico de Tiafoe, Wayne Ferreira, sobre os primeiros dias juntos. “A ingestão de alimentos era terrível no início.”
Uma semifinal no Aberto dos Estados Unidos de 2022 transformou Tiafoe em uma estrela transcendente nos EUA e ajudou a empurrá-lo para o Top 10, mas ele não alcançou os mesmos recordes nas quadras desde então.
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Em 2022, depois de alguns falsos começos, eles começaram a cumprir sua promessa como profissionais. Naquele ano, Fritz conquistou o título em Indian Wells e Tiafoe venceu Rafael Nadal a caminho das semifinais do Aberto dos Estados Unidos. Em janeiro seguinte, Paul chegou às semifinais do Aberto da Austrália e quebrou o Top 20. Eles finalmente alcançaram, ou quase alcançaram, seus antigos rivais juniores da Europa e do Canadá.
“Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, eles apostaram tudo na formação de times profissionais e se afastaram”, disse Martin Blackman, gerente de desenvolvimento de jogadores da USTA. “Agora vemos os americanos investindo em treinadores, fisioterapeutas e equipes pessoais da mesma forma.”
Dois anos depois, Fritz, Paul e Tiafoe entraram na segunda metade dos seus 20 anos e estão praticamente na mesma posição no ranking. O sucesso deles não foi um acaso e não foram maravilhas de uma temporada; permanecer no Top 20 da ATP é uma conquista por si só. Ao mesmo tempo, eles não continuaram a subir. Fritz não ganhou outro torneio tão grande quanto Indian Wells, e nenhum deles alcançou a semifinal do Slam no ano passado. Tiafoe se separou de Ferreira e está se reencontrando com o novo técnico Diego Moyano. Paul, a imagem do atleta tranquilo, pode parecer feliz por ter chegado tão longe.
Ninguém deveria culpá-lo se ele o fizesse. Mas por mais que esta geração norte-americana tenha conquistado, os padrões são altíssimos neste país, e os fãs de esportes aqui sempre vão querer mais. As memórias de McEnroe, Connors, Sampras, Agassi e Courier – e dos muitos títulos de Slam que eles trouxeram para casa – são longas. A seca de títulos importantes, agora com 21 anos, não está diminuindo.
Depois de uma semifinal no Aberto da Austrália de 2023, há mais coisas reservadas para Tommy Paul?
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O técnico de Fritz, Michael Russell, diz que seu jogador reconhece isso. “Ele quer estar no Top 5”, diz Russell. Mas aprender o que é preciso ainda é um processo. Russell diz que ele e Fritz fizeram um “bom bloco de treinamento” para começar a temporada, e o resultado foi uma vitória sobre Tsitsipas na Austrália e uma dura derrota em quatro sets para Djokovic nas quartas de final.
“Acho que o treinamento que ele fez o ajudou a ver que poderia ficar com Djokovic”, disse Russell sobre Fritz. “Foi um bom indicador do que ele precisa investir.”
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A temporada de 2024 será importante para este grupo de americanos, assim como a passagem deste mês pelos confins familiares da Califórnia e da Flórida. Fritz, Paul e Tiafoe estão na terceira rodada em Indian Wells e todos podem enfrentar disputas interessantes esta semana. Tiafoe enfrentará Tsitsipas no domingo, Paul poderá enfrentar Novak Djokovic na próxima rodada e Fritz poderá enfrentar Holger Rune, jovem de 20 anos que já o ultrapassou no ranking.
Esta geração fez do tênis masculino dos EUA uma força novamente. Será essa a extensão do seu legado ou o melhor ainda está por vir? Saberemos mais a partir desta semana.
