O EST do WTA: Jessica Pegula pode ser a jogadora mais ocupada, engraçada e corajosa do tour. Agora, ela está tentando ser a melhor



CHARLESTON, SC - O Miami Open de Jessica Pegula começou na quinta-feira, 23 de março, com uma vitória por dois sets sobre Katherine Sebov, uma jovem de 24 anos classificada 169 posições abaixo da americana. Terminou no final da tarde de domingo, 2 de abril, com uma vitória por dois sets ao lado da parceira Coco Gauff. Foi o quinto título de duplas de Pegula com seu compatriota, 10 anos mais novo.

Nada disso seria totalmente surpreendente se Pegula fosse um veterano especialista em duplas, entrando no maior número possível de empates enquanto recebia o contracheque ocasional de simples. Mas em idade, Pegula ainda não tem 30 anos e está jogando o melhor tênis de sua carreira. No ranking, ela é a terceira melhor jogadora do circuito WTA em simples e a quarta melhor do mundo em duplas. Seu calendário desmente seu status, mais condizente com o de uma viajante ou de um time da Liga Principal de Beisebol. Entre essas duas vitórias em Miami, houve exatamente um dia em que Pegula não jogou uma partida.



Pegula sempre estará associada a Buffalo, devido à propriedade de sua família dos Bills da National Football League e dos Sabres da National Hockey League. Mas, o que pode ser uma surpresa para alguns, ela mora na Flórida em tempo integral, com uma casa em Boca Raton, louca por tênis. Durante o Miami Open, você pode até dizer que Pegula foi difícil, optando pela viagem de 40 minutos pela I-95 até o local do torneio na maioria dos dias, em vez de ficar na cidade.

Não é como se Pegula fosse all-in apenas em seu torneio em casa. Desde Wimbledon no verão passado, Pegula completou 12 torneios WTA. Ela entrou nos eventos de simples e duplas em todos - e, além disso, inscreveu-se em duplas mistas nos dois majors, onde os compromissos dos jogadores são excessivos e o tempo de recuperação é cobiçado.

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Ela também jogou cinco partidas de simples e quatro de duplas na abertura da temporada da United Cup (que, devido ao início no final de dezembro, deu a Pegula a distinção de competir em todos os 12 meses do ano passado) e na próxima semana ela será alistada para simples e dobra o dever enquanto os EUA jogam uma eliminatória da Copa Billie Jean King em Delray Beach, Flórida.



Então, o que Pegula fez na segunda-feira, 3 de abril, após sua maratona em Miami e um início de temporada ininterrupto? O que mais... ela veio a Charleston para um torneio.

De carro, aliás, com o marido e três cachorros a reboque.

“Oito horas”, diz Pegula durante nossa entrevista no dia seguinte. “Na verdade, não há boas paradas, como uma parada Chick-fil-A, alguns postos de gasolina, só isso.”



Pegula começou seu caminho para Roland Garros com uma viagem para a argila verde Charleston.

“Ela trabalha tanto”

“Desculpe”, Pegula diz a seu parceiro de rebatidas depois de alguns erros durante o treino de terça-feira. Ela não precisa dizer isso - não é como se ela tivesse a intenção de rebater uma bola por muito tempo, ou que seja a maior transgressão do tênis. E é a primeira vez dela no saibro depois de três meses de competição em quadra dura.

Esses três meses foram em grande parte uma continuação de uma temporada de 2022 que viu Pegula se tornar a americana mais bem classificada em todo o tênis, ganhar seu primeiro título de simples WTA 1000 e chegar a três quartas de final do Grand Slam. Tudo isso enquanto cumpria um dever duplo excepcional.

“Conhecendo seu histórico, ela não precisa trabalhar em nada. E ela trabalha muito”, disse-me Dan Clinard, usando um boné do Buffalo Bills e uma jaqueta do Rochester Institute of Technology, enquanto assistia ao treino de Pegula. Clinard mora em Orchard Park, N.Y. - a cidade onde o Highmark Stadium está localizado - mas dirigiu até Charleston durante as férias de sua família em Myrtle Beach, S.C.

'Ela poderia dizer: 'Quero comandar o Bills ou o Sabres um dia'. Em vez disso, ela diz: 'Quero ser a melhor jogadora de tênis do mundo'. É impressionante.'

Quer tenha feito parte de uma seleção nacional ou de duplas, Pegula também obteve sucesso nesta temporada. Os EUA venceram a United Cup inaugural e, com Gauff, Pegula, de 29 anos, levou para casa os títulos de duplas dos níveis 500 (Doha) e 1000 (Miami).

Mas você poderia argumentar que o nível sustentado de excelência de Pegula nas duas últimas temporadas, não muito diferente do Bills, elevou o nível de sucesso - especialmente em simples. As corridas profundas foram um dado adquirido neste momento, mas infelizmente para Pegula, as derrotas dolorosas também:

  • Seu recorde nas quartas de final do Grand Slam agora é de 0-5, após uma derrota por 6-4 e 6-1 para Victoria Azarenka em Melbourne.
  • Em Doha e Dubai, ela chegou à final e às semifinais, respectivamente, mas perdeu o último set em cada partida por 6 a 0. (Para Iga Swiatek em Doha; para Barbora Krejcikova em Dubai.)
  • O último set que ela jogou em Indian Wells foi o extremo oposto: Petra Kvitova venceu no tiebreak decisivo por 13-11.
  • Pegula chegou às semifinais em Miami e sacou duas vezes no primeiro set contra Elena Rybakina. Nas duas vezes, ela quebrou e acabou perdendo nas retas.

Pelos padrões do tênis profissional, Pegula começou tarde, entrando no Top 20 aos 27 anos. Mesmo assim, é difícil acreditar que uma jogadora de seu calibre, com seu nível de consistência e classificação no Ashe Stadium hemorragias nasais, tem apenas dois títulos de singles em seu nome.

“Acho que estou chegando ao ponto em que meus objetivos mudaram, agora estou indo fundo nos Grand Slams, quero ganhar um Grand Slam”, diz Pegula. “E a mesma coisa para os anos 1000 e todos os eventos maiores. Quero fazer melhor, quero começar a ganhá-los.”

Nos próximos dois meses, Pegula jogará uma série de grandes eventos, todos no saibro - uma superfície que não é tóxica para este americano. Ela passou um tempo crescendo na vizinha Hilton Head Island e treinando em seu amplo Har-Tru. Dois de seus melhores resultados em 2022 foram em Madri (vice-campeã) e Roland Garros (quartas de final). A corrida no saibro superou as expectativas de Pegula, mas mostrou o que é possível mesmo com gols modestos.

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Não há época do ano em que Pegula não goste de jogar tênis, e não há tempo como o presente para descobrir o que lhe escapou.

“Não acho que ficaria desapontada [se não ganhasse um Slam]”, diz ela, “mas acho que meus objetivos e a crença no que posso alcançar - esses definitivamente aumentam. Parece que eles subiram muito nos últimos dois anos. Estou me dando oportunidades e chances que parecem todas as semanas.

“Esse é o objetivo - acho que simples ou duplas, qualquer um. Eu jogo os dois porque quero vencer.”

“Acho que estou chegando ao ponto em que meus objetivos mudaram, agora estou indo fundo nos Grand Slams, quero ganhar um Grand Slam”, diz Pegula.

“Uma pessoa tão equilibrada”

Durante nossa conversa, Pegula exala uma palavra que já pronunciou algumas vezes na imprensa: Equilíbrio . Ela é generosa com seu tempo e atenciosa em suas respostas a uma ampla gama de perguntas. Mas ela também está ansiosa para encerrar seu dia na Ilha Daniel e voltar para a Ilha de Palms, onde ficará durante a “semana de férias para cães” de seus filhotes.

Ela ri assim que menciono a parceria Stella Artois que ela conseguiu, via acaso do instagram , enquanto em Miami.

“Isso foi totalmente um evento verdadeiro!” ela diz, garantindo-me que não foi um trabalho.

A colaboração fazia sentido, dada a ascensão repentina de Pegula ao meme do tênis depois de beber uma Heineken durante uma coletiva de imprensa do US Open.

“Pensei, ok, se eu trouxer esta cerveja, talvez alguém se importe… mas não pensei que fosse explodir assim”, diz ela. (Nota do editor: eu sabia que sim, uma vez que o vi pessoalmente.)

“Muitas pessoas vêm até mim, mesmo depois de partidas ou treinos, e dizem: 'Adoramos quando você bebeu a cerveja!' Acho que foi identificável.”

Mas Pegula faz muito, muito mais do que ajudar a empurrar pilsner em seu tempo livre limitado. E dois de seus esforços mais notáveis ​​fora da quadra estão relacionados ao que mais importa.

Kim Pegula, presidente e CEO da Pegula Sports and Entertainment, no Draft 2019 da NHL.

Por volta do US Open de 2022, a Associação Asiática-Americana de Tênis das Ilhas do Pacífico (AAPITA) foi criada em resposta a uma população minoritária considerável sendo lamentavelmente mal atendida em termos de financiamento, programas, liderança e reconhecimento. Seu conselho de administração inclui a ex-jogadora Vania King, o cinco vezes campeão de duplas do Grand Slam Rajeev Ram e a estrela da cadeira de rodas Dana Mathewson. Também inclui o infatigável Pegula.

Como King, presidente da AAPITA, me disse em Nova York no ano passado, Jessie é “uma pessoa tão equilibrada; filantrópicas, empreendedoras, incrivelmente talentosas e até quilhadas.”

Observe que a palavra b usada por King.

“Muitas pessoas não sabem que sou meio coreana”, diz Pegula ansiosamente. “Muitas das coisas que minha mãe fez, sendo uma mulher asiática no esporte, é realmente importante.”

A visibilidade de Kim Pegula como co-proprietária das equipes esportivas profissionais de Buffalo pode não ter sido incomum para Jessie e seus quatro irmãos (irmãos Michael e Matthew, irmãs Laura e Kelly), mas foi incrivelmente importante para outros asiático-americanos, particularmente asiático-americanos. mulheres, para reconhecer.

“Foi uma decisão fácil entrar para o conselho, uma vez que Vania me convidou”, diz Pegula. “Espero que possamos fazer algo no US Open, com a grande comunidade AAPI na cidade de Nova York.”

Pegula é uma líder tão capaz quanto a organização poderia desejar, considerando o que ela fez alguns meses depois. Com sua mãe fora dos olhos do público por meses, e por razões desconhecidas, foi Jessica quem lançou luz sobre o assunto com um ensaio detalhado e emocionante publicado pelo Player's Tribune. Ela escreveu a peça em grande parte enquanto estava na Austrália durante o primeiro mês da temporada.

“Foi supernatural para mim escrever e depois lançá-lo quando eu queria fazê-lo”, diz Pegula. (Pouco antes do Super Bowl, o primeiro em muitos anos que Kim não pôde comparecer.) “Tudo se encaixou no lugar.”

Teoricamente, qualquer pessoa da família Pegula poderia ter revelado a notícia de que Kim havia sofrido uma parada cardíaca no verão passado e ainda está se recuperando. Jessica assumiu a responsabilidade de ser a voz da família, entregando uma atualização que, embora preocupante para ler, era uma mensagem corajosa que muitos precisavam ouvir.

A resposta a isso foi igualmente impressionante.

“Achei que teria uma boa resposta, mas não achei que seria tão grande”, diz Pegula. “Não só do mundo exterior, mas também dentro da WTA, o mundo do tênis.

“Assim que cheguei em casa, pensei, tudo bem, é isso que eu quero fazer. Eu estou indo fazer isso.'

Se a americana mais bem classificada está sentindo alguma pressão, ela faz um ótimo trabalho em escondê-la.

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“Eu sempre posso encontrar o bem”

Se você assistisse Pegula jogar pela primeira vez na quarta-feira, não saberia que esse batedor de bola, amante de cães, líder de causas, bebedor de cerveja, instigante e motorista de carro da Flórida estaria focado em qualquer coisa, exceto seu ofício. Ela venceu sua partida de abertura por 6-2, 6-0, dominando Anna Blinkova com um repertório de arremessos ao qual todos, exceto os melhores adversários, podem sucumbir.

“Há momentos em que você se sente um pouco sobrecarregado”, diz Pegula sobre si mesma, “mas acho que, desde que você consiga equilibrar tudo bem e ainda goste do que está fazendo - e sinto que sempre gosto isso, mesmo que seja algo que eu realmente não tenha vontade de fazer. Eu sempre posso encontrar o lado bom nisso.

“Acho que, desde que você equilibre, aprenda a dizer não a certas coisas que talvez não sejam uma prioridade para o seu tempo ou para a sua carreira. Arrume um tempo para você, sempre, acho isso importante.”

Ela terá um pouco mais de tempo do que o normal em Charleston, já que Pegula tira um raro torneio de duplas. Ainda não se sabe se isso ajuda ou prejudica suas chances de solteiros, mas é uma aposta segura que ela ainda encontrará maneiras de se manter ocupada.

“Vir aqui, embora seja uma reviravolta difícil para mim, ainda é muito positivo”, Pegula me diz em uma tarde idílica de Lowcountry. “Chego a um lugar ótimo, muitas pessoas que conheço aqui, pessoas com quem cresci. Venha aqui com meu marido, meus cachorros - essas são coisas realmente ótimas.

“Não importa o que aconteça, tento equilibrar da melhor maneira possível.”

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