A improvável campeã olímpica juntou-se ao Inside-In Podcast do Tennis Channel para reviver aquela corrida pela medalha de ouro de conto de fadas e discutiu por que ela abraçou seu novo papel como uma inspiração para outros sonhadores.
A vida é cheia de oportunidades e obstáculos, como os tenistas sabem muito bem. Nos Jogos Olímpicos de 2016 no Rio, o evento individual feminino contou com quem é quem da realeza da WTA, cada uma com o jogo e sede de conquistar a medalha de ouro. Mas foi a garota de Porto Rico que chocou a todos, uniu uma nação e cativou os fãs de esportes em todos os lugares com seu desempenho triunfante.
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Monica Puig se tornou uma estrela global em um instante e, embora as lesões tenham prejudicado sua carreira profissional, ela ainda está usando seu poder de estrela para sempre. No Inside-In Podcast, Puig detalha os momentos preciosos em torno de sua maior conquista, a transição de sua carreira de jogadora para a vida civil, e por que ela tem muito mais a oferecer nos próximos anos.
Tudo começou com suas raízes latino-americanas. O orgulho de Puig por sua herança porto-riquenha é abundante e ficou com ela quando ela se mudou para Miami com sua família. Como muitos irmãos mais novos, ela seguiu o irmão até a quadra de tênis, onde se mostrou promissora à medida que crescia. O momento seminal que moldou seu desenvolvimento foi um ato altruísta de bondade do diretor da escola primária, que na verdade incentivou uma abordagem de escola em casa se o tênis fosse algo que ela levasse a sério.
'De certa forma, eu a via como minha fada madrinha', lembrou Puig. 'Lembro que o diretor sentou com meus pais e disse: 'ei, você acha que ela pode realmente fazer isso? Porque vocês deveriam investir nisso e colocá-la na escola em casa para que ela possa dedicar a maior parte de seu tempo ao tênis e desenvolvê-la arte.' E foi exatamente isso que aconteceu.'
Essa abordagem graciosa não passou despercebida por Puig, que teve a chance de voltar para a escola já adulta com algum ouro suado em volta do pescoço.
A carreira profissional de Puig começou na adolescência e foi tão competitiva e intensa quanto se poderia esperar. Ela se deu bem com seus colegas profissionais e sua geração ficou conhecida pelo efeito de maré alta que o ambiente produzia.
'Você vê que alguém está indo bem, isso o leva a trabalhar um pouco mais e ser um pouco melhor. E é isso que sinto que nossa geração fez bem', lamentou ela.
Puig conquistou dois títulos WTA e ficou entre os 30 primeiros, mas é o triunfo olímpico em 2016 que todos se lembrarão. O fato de ela estar mesmo disputando os jogos era improvável, tendo precisado de uma boa atuação no Aberto da França para sequer se classificar. Aos 22, ela despachou Garbiñe Muguruza, Petra Kvitova e Angelique Kerber, que estava no meio de uma transcendente temporada profissional. Ninguém poderia prever isso, incluindo a própria Puig, como ela admitiu alegremente.
Quando o ponto final foi jogado e Puig levantou os braços em exaltação, as Olimpíadas do Rio apresentaram um momento marcante. O azarão havia feito o impensável e Porto Rico teve seu primeiro medalhista de ouro.
'Não consigo mais ouvir o hino nacional porto-riquenho sem chorar', disse Puig.
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Sua ilha natal enlouqueceu, Jennifer Lopez e Ricky Martin estavam entre os que desejavam felicidades a ela nas redes sociais, e a unidade estava sendo claramente demonstrada em apoio ao mais improvável dos campeões.
'Para mim, era tudo sobre meus pais naquele momento', lembrou Puig sobre suas tentativas frenéticas de ligar para eles em meio ao puro júbilo. 'Quando finalmente consegui falar com eles, foi realmente o melhor momento que já tive.'
Seguiu-se um desfile da vitória em Porto Rico, com torcedores de todas as idades chegando para comemorar seu campeão. Embora possa ter sido um esporte individual, os eventos daquele dia e além eram sobre a nação. Esta foi a medalha de ouro de Porto Rico, e Monica Puig foi a campeã de Porto Rico.
Infelizmente para Puig, as lesões atrapalharam sua promissora carreira profissional muito cedo. Após anos de dor e várias cirurgias, ela pendurou a raquete de vez em 2022. Mas não houve tempo para autopiedade, pois Puig sabia exatamente o que ela queria que fosse seu segundo ato.
'Eu sinto que tenho uma personalidade muito alegre e não tenho medo de subir e falar com ninguém. Às vezes você tem que me fazer parar de falar', afirmou ela alegremente.
Puig já apareceu em várias redes, inclusive aqui no Tennis Channel, e ela não tem medo de tentar diferentes atribuições. Quer sejam várias horas de convocação de partidas na cabine de transmissão ou uma tarefa especial no Home Run Derby da MLB, nenhum desafio é grande demais para ela. E Puig encontrou algo para substituir a coceira competitiva que o tênis coçou durante toda a sua vida, já que a maratona se tornou sua nova paixão. Ela completou a Maratona de Nova York no outono passado e planeja eliminar mais cinco antes do final de 2024. O único problema com sua primeira maratona foi o tempo, caindo na mesma semana em que se casou.
'Eu não estava preocupada, mas todos os envolvidos no casamento, todas as mulheres da minha família diziam, 'Você está louco? E se você não conseguir andar no dia do seu casamento!' Eu era como vocês, entendi. Vai ser divertido.
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Embora Puig possa não estar mais jogando tênis, ela ainda é motivada a viver a vida ao máximo. Ela se casou com Nathan Rakitt em novembro de 2022 e abraçou totalmente a vida domesticada (com dois cães adoráveis para mantê-los ocupados), e já começou a se destacar como comentarista.
Mas se há uma lição sobre sua aparição em Inside-In, é que, embora ela ainda não consiga compreender totalmente que é uma medalhista de ouro, ela entende perfeitamente que agora é um modelo para crianças que têm grandes sonhos. Puig leva essa responsabilidade a sério e sabe que sua maior conquista trará esperança para aqueles que precisam. Embora seus dias de jogadora tenham acabado, ainda há muito no horizonte para a pioneira porto-riquenha.
