Touro dos Pampas: Guillermo Vilas, retratado aqui no Aberto dos Estados Unidos de 1982. (Getty Images)
Muito antes do reinado do implacável Rafael Nadal, houve outro canhoto que roubou um milhão de corações com sua juba esvoaçante e um jogo à altura. O jovem foi anunciado como o Touro dos Pampas. Os fãs desmaiaram sobre ele como se ele pertencesse a um palco com o artista de Reggae Bob Marley. Com o Aberto da França chegando, está na hora de lembrar o homem cujas realizações contextualizam as do rei do saibro.
Mais de trinta e cinco temporadas atrás, fãs entusiasmados desfilaram Guillermo Vilas em seus ombros, momentos depois de ele ter dado um bagel no quarto set para derrotar Jimmy Connors por 2–6, 6–3, 7–6, 6–0. No último US Open realizado no West Side Tennis Club em Forest Hills, em 1977, os americanos acharam por bem comemorar a derrota. O canhoto surpreendeu Connors naquele dia marcante, fazendo incursões frequentes à rede para garantir a vitória com um estratagema brilhante. As multidões explodiram de alegria com espontaneidade e afeto que transcendeu o orgulho nacional e abraçou o franco argentino. Vilas tinha uma habilidade incrível de evocar paixão ao agradar aos fãs com seu brilhantismo.
A vitória memorável de Vilas no US Open veio durante um período de imenso sucesso. O argentino conquistou 17 títulos em 33 torneios durante o ano, incluindo seu único título no Aberto da França. Quase 29 anos depois, Nadal imitou a marca de Vilas de 53 vitórias consecutivas no saibro. O maiorquino derrotou Roger Federer por 6–7 (0), 7–6 (5), 6–4, 2–6, 7–6 (5) na sensacional final do Rome Masters de 2006 para igualar o feito. Nadal estendeu a sequência para incríveis 81 partidas, antes de Federer finalmente intervir em Hamburgo em 2007.
Mas então, como o próprio Vilas lembrou, ele estabeleceu a marca em uma única temporada. Mas para a controversa raquete de espaguete, Vilas pode ter vencido até 82 partidas consecutivas. Mesmo que ele parecesse destinado a estender sua corrida, Vilas tropeçou em circunstâncias incomuns. Ilie N? Stase incomodou Vilas com giro e salto variável, auxiliado por uma raquete especialmente amarrada, nas finais do torneio de Aix-en-Provence em outubro daquele ano.
O argentino resistiu com ânimo, mas lutou para encontrar o ritmo. N? Stase aproveitou o giro pesado e o salto irregular para conquistar os dois primeiros sets - 6-1, 7-5. Irritado com a vantagem indevida da raquete, Vilas saiu da quadra em protesto. A partida pode ter sido perdida, mas a resposta ousada e honesta de Vilas fortaleceu o estabelecimento. A ATP baniu a raquete de espaguete logo após o incidente, justificando a posição de Vilas. Ele venceu o Aberto da Austrália em 1978 e 1979, conquistando quatro títulos importantes.
Amigo ou inimigo: Villas (L) e Ilie Nastase (R), retratados aqui em 2009, assistem à ação durante o Aberto da França em Roland Garros, em Paris, França. (Getty Images)
A vitória de Nadal em Madrid na semana passada foi de 40ºtítulo da quadra de saibro e 55ºgeral. Vilas conquistou 46 títulos em quadra de saibro em uma carreira de 62 títulos. Em uma época em que as raquetes eram apenas ferramentas para auxiliar a expressão do artista que as segurava, Vilas conseguia extrair giros pesados. Sua astúcia e habilidade com o pulso flexível e o uso inteligente do ângulo da cabeça da raquete o ajudaram a provocar e provocar seus oponentes. As conquistas de Vilas vieram durante uma era em que os jogadores passavam o tempo entre os pontos ajustando suas cordas. O argentino tinha um forehand formidável para o ataque e um slice confiável para a defesa. Com o tempo, Nadal deverá superar a coleção de títulos de Vilas. Os números perecerão, mas seu legado prevalecerá.
Os materiais da cabeça da raquete e a natureza das cordas sofreram mudanças drásticas nas últimas duas décadas, transformando-a em uma arma. As cordas da raquete dos dias modernos são capazes de voltar contra a bola para dar giro antes de deslizar de volta para seu lugar. O fascínio de Vilas é intensificado pelo fato de que ele poderia atingir quantidades monstruosas de rotação com o equipamento de seu tempo. Embora Vilas nunca tenha sido tão consistente quanto Nadal, ele sempre foi um adversário temido no xisto vermelho da Europa e na feia variante verde nos EUA. Em uma grande temporada, ele realizou mais do que muitos em uma carreira inteira, valsando de uma vitória para outra.
O argentino também teve que lidar com o brilhantismo de Bjorn Borg durante grande parte de seu auge. Vilas derrotou Borg na fase round robin do Masters de 1975 (torneio de fim de ano), mas teve que sofrer 12 derrotas consecutivas depois disso. A dor de perder duas finais em Roland Garros (1975, 1978) e os quartos em Wimbledon (1976) apenas acentuou o nervosismo, cada vez que ele enfrentou Borg. Ao contrário dos rivais de hoje, que sofrem uma civilidade homogênea entre si, a década de 70 foi uma época de convulsões. Mesmo assim, Borg e Vilas eram rivais amistosos, em um afastamento do rancor entre os jogadores da época.
Normalmente, porém, não havia amigos de verdade na estrada. O taciturno Vilas não foi exceção. Apesar de todo o seu sucesso, Vilas era um solitário de pensamento profundo, que se entregava à filosofia e à poesia. O canhoto lidou com o vazio da vida em seu livro Cento e vinte e cinco. Pelo menos isso é algo que nem Borg nem Nadal podem usurpar do nativo de Mar del Plata. Mesmo durante seu apogeu, o livro de poesia rendeu a Vilas mais dinheiro do que seu tempo na corte. As reflexões sombrias e taciturnas do livro dificilmente mereceram uma menção dos críticos, mas seus fãs adoradores não poderiam ter se importado menos.
Lendas: Bjorn Borg e Vilas posam antes da final de individual masculino no Aberto da França de 1978. Borg iria vencer a partida. (Getty Images)
O amigo mais próximo de Vilas era Ion Tiriac, que se tornou seu treinador em 1977. O contrato entre os dois precedeu a série de resultados inigualáveis do argentino naquele ano (145-14). Muitos acreditam que o robusto romeno trouxe um foco muito necessário para Vilas, além de ajudá-lo a melhorar seu saque. O aventureiro romeno também conseguiu convencer Vilas a jogar vôlei com mais frequência. Foram essas táticas que permitiram a Vilas dominar a turnê naquela grande temporada e derrubar Connors em seu próprio covil. Mas o argentino era uma estrela procurada e as mulheres bonitas nunca estavam longe para distraí-lo a cada passo. Além disso, Vilas tratava o tênis como uma das muitas vocações na vida. Foi essa veia nele que buscou uma vida tanto quanto o tênis que poderia ter impedido um legado maior para o argentino.
Guillermo Vilas foi um pirata que invadiu com sucesso, mas nunca conseguiu reinar como um rei. Por melhor que Vilas fosse na quadra, foi sua veia introspectiva e reflexões emocionantes sobre a vida que o tornaram querido por seus fãs em todo o mundo. A coleção de quatro majores em oito finais não fez justiça ao brilhantismo do sul-americano. Embora o grande desfile de 1977 tenha cimentado seu legado, foi sua honestidade emocional que deixou uma marca na alma do tênis. Tanto é assim que qualquer narração sobre tênis de quadra de saibro estaria incompleta sem um ou dois capítulos sobre o Touro dos Pampas.
