Gaël Monfils e Andy Murray se enfrentarão no challenger de Aix-en-Provence - 25 anos após a primeira luta júnior em Rouen

Embora nenhum dos dois esteja no auge agora, um brinde aos velhos amigos que trazem o melhor um do outro.

“Quero correr em sua direção, porque você está correndo”, disse um radiante Gaël Monfils a Andy Murray quando a dupla de amigos e competidores de longa data se reuniu em 6 de março em Indian Wells - o local da primeira aparição do francês na ATP em sete meses após uma ausência prolongada por lesão.

Os dois se abraçaram, trocando palavras calorosas antes de Murray encerrar seus sprints de intervalo e Monfils se soltar para uma sessão de treinos.

Oito semanas depois, os dois se encontraram novamente. Não por acaso em um torneio de nível 1000, mas sim no sorteio de um evento ATP Challenger: o Open Aix Provence Credit Agricole.

Monfils e Murray nunca se encontraram no ATP Challenger Tour, até agora. Todos os seis encontros anteriores aconteceram nos estágios principais ou 1000.

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Ambos chegam ao sul da França em busca de jogo por jogo e, mais importante, um barco de confiança. Monfils está tentando obter sua primeira vitória em uma partida completa em qualquer nível nesta temporada. (Ele entrou oficialmente como vencedor na última terça-feira, quando seu compatriota Evan Furness retirou um set e uma pausa no challenger em Ostrava)

Após sua derrota mais recente no nível da turnê em Banja Luka para Jiri Lehecka - o talento em ascensão com quem treinou no BNP Paribas Open depois de cruzar o caminho com Murray - Monfils não adoçou onde está seu retorno de uma ruptura da fáscia plantar.

“Nem tenho certeza se realmente tenho nível para vencer partidas. No momento, estou longe de ganhar partidas”, disse. ele disse em uma entrevista traduzida com L'Equipe.

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Desde que salvou cinco match points para derrubar Lehecka nas semifinais de Doha, Murray passou por uma fase difícil. O ex-número 1 do mundo perdeu cinco das sete partidas, incluindo as últimas quatro, e combinou 12 jogos nos quatro sets que disputou no saibro europeu até agora.

Um ano depois de impressionar em Madri ao derrotar Dominic Thiem e Denis Shapovalov, Murray foi expulso em sua estreia na Caja Magica pelo nº 164 mundial Andrea Vavassori. Questionado sobre sua queda na forma, Murray disse à imprensa que é “provavelmente uma combinação de coisas. Não fiz uma boa partida em Miami e, desde então, algumas coisas têm sido complicadas. Certamente o início da temporada de saibro não foi tão fácil para mim.”

Monfils e Murray surgiram juntos, inicialmente se enfrentando há 25 anos, nas idades maduras de 11 e 10 anos, como juniores em Rouen. Uma versão das especificações de rock de La Monf prevaleceria, embora o irmão mais velho de Muzza, Jamie, tenha defendido a honra da família na final.

Eles mantiveram uma conexão amigável ao longo dos anos, maravilhosamente claro quando os dois co-apresentaram um programa diário na conta do Twitch do nativo de Paris durante as finais da ATP de 2020. Quando Monfils carregou um vídeo viral dançando “Gonna Make You Sweat (Everybody Dance Now)” antes do US Open de 2021, Murray respondeu: “Você é o cara :) sempre me faça sorrir!”

Ele costumava brincar com óculos. Ele tinha um tipo de cabelo raspado, mas um corte bastante alto (sorrindo). Ele era o mesmo que é agora. —Murray relembrou sua primeira lembrança de Monfils durante uma conferência de imprensa de Roland Garros em 2014

Lamentavelmente, já se passaram nove anos desde que um confronto de tênis foi o motivo para a dupla de pais da turnê trocar sorrisos. Murray tem o direito de se gabar, por enquanto, com uma vantagem de 4-2. Monfils está 2-1 quando os dois lutaram em seu país natal, mas seu encontro mais recente foi o caminho do britânico nas quartas de final de cinco sets no Aberto da França de 2014.

“Crescemos muito juntos. É sempre divertido jogar contra ele. Ele é o mesmo, não mudou nada”, disse Monfils antes da batalha.

Antes de finalmente fazer seu segundo duelo contra Chatrier, Murray afirmou sobre seu amigo: “Ele é um grande atleta. Talvez o melhor que já tivemos no tênis.”

Embora nenhum dos dois esteja no auge agora, um brinde aos velhos amigos trazendo o melhor um do outro - e correndo em direção às direções desejadas.