Alcançar o tipo de estrelato reservado aos campeões do Grand Slam sem ser um deles tem um preço inédito.
Todo mundo adora Frances Tiafoe. Amamos sua história inspiradora. Amamos seu sorriso de 1.000 watts. Adoramos seu andar na ponta dos pés, seu curioso forehand, seu saque ardente e os comentários às vezes não filtrados e incoerentes que ele faz em sua voz grave e baixo profundo.
O problema com todo o amor que dedicamos a Tiafoe, e o papel que ele desempenhou em colocá-lo no amplo cone dos holofotes culturais, é que isso coloca uma pressão opressiva sobre ele. Este é um fardo especial, familiar a pessoas atípicas atraentes de qualquer época, de Arthur Ashe a Ons Jabeur.
Alguns, como Ashe ou Evonne Goolagong, conquistam-no e ganham títulos de Grand Slam.
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Para outros, porém, alcançar o tipo de estrelato reservado aos campeões do Grand Slam sem ser um deles acarreta um preço inédito – e muitas noites sem dormir. É por isso que Frances Tiafoe está embarcando no que pode ser um período crítico de sua carreira nos próximos dias e semanas.
Frances Tiafoe venceu apenas três partidas desde que perdeu nas quartas de final do Aberto dos Estados Unidos do ano passado.
© AFP ou licenciadores
Tiafoe, que atingiu o 10º lugar em sua carreira em junho passado, é atualmente o 14º. Isso não é uma grande queda, mas Tiafoe venceu apenas uma partida - enquanto perdeu seis - para encerrar 2023 depois de absorver uma derrota dolorosa em as quartas de final do Aberto dos Estados Unidos para o novato compatriota Ben Shelton. Agora com 26 anos, Tiafoe avançou em 2024 com um novo treinador (o viajado veterano Diego Moyano) depois de se separar abruptamente, e de forma um tanto misteriosa, do arquiteto de sua ascensão em 2022-23, Wayne Ferreira.
O recorde de Tiafoe até agora neste ano é de apenas 2-2.
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O cabeça-de-chave desta semana em Dallas, Tiafoe poderia usar alguns Ws em uma época do ano em que obteve grande sucesso. Tiafoe conquistou dois de seus três títulos ATP durante o swing pós-Australian Open nos EUA. Sua descoberta como profissional ocorreu em 2018 em Delray Beach, onde se recuperou de uma queda que ameaçou deixá-lo fora do Top 100 com uma corrida brilhante para reivindicar seu primeiro título em nível de turnê. Mesmo assim, Tiafoe está contornando Delray e vários outros ATP 250. Depois de Dallas, ele enfrentará empates potencialmente difíceis no ATP 500 em Acapulco e no Masters 1000 em Indian Wells.
É um cronograma bastante ousado, mas Tiafoe é corajoso. Ele não escondeu sua ambição e se deleita com sua celebridade e com a atenção que ela atrai. Ele está vivendo sua melhor vida, inundado de apoios e presença frequente em eventos públicos de alto nível, inclusive esportivos. Ele geralmente usa um grande sorriso neon em vez de um boné puxado para baixo na frente para esconder seu rosto.
A estrela de Tiafoe decolou após uma campanha emocionante no Aberto dos Estados Unidos que o viu derrotar Rafael Nadal e Andrey Rublev, antes de cair para o eventual campeão Carlos Alcaraz.
© Corbis via Getty Images
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O ponto crítico na ascensão de Tiafoe ocorreu no Aberto dos Estados Unidos de 2022, onde obteve vitórias consecutivas sobre Rafael Nadal e Andrey Rublev, antes de um esforço galante, embora perdido, nas semifinais contra o eventual campeão Carlos Alcaraz. De repente, o público criador de tendências de Nova York – e um bando de celebridades da música, do cinema e do esporte – levou Tiafoe para o seu seio. Bem-vindo à Tiafomania, uma festa de amor que não dá sinais de diminuir.
Tiafoe descreveu isso melhor no ATP 500 de Washington D.C. (seu torneio em casa) no início do verão passado, após uma derrota nas quartas de final para Dan Evans. Questionado sobre como ele se sentia com toda a adulação que recebia, ele respondeu: “É ótimo. É inacreditável. Nunca me senti assim jogando aqui [antes]. Todo mundo estava me acolhendo, inacreditável. Assim que chego no local, todo mundo está gritando, berrando. Nunca gostei tanto de jogar aqui, nunca.”
Dê crédito a Tiafoe por apreciar o apoio que recebe, em vez de chorar muito depois de perder, ou transferir a culpa por sua derrota para uma série de fatores potenciais, incluindo a pressão óbvia que ele sofre para ganhar muito. Ele falou sobre sua experiência inebriante antes do tão aguardado confronto das quartas de final do Aberto dos Estados Unidos com Shelton no verão passado.
“A energia é uma loucura”, disse Tifoe, após sua vitória no quarto round sobre Rinky Hijikata. “Os fãs [estão] Honey Deuce desanimados. Isso é legal. Isso é legal. Quando você tem 23.000 pessoas vindo e vendo duas pessoas irem para a guerra. . . é muito surreal.
“Só por ser criança, um cara que cresceu como eu, esses torcedores estão me acolhendo. Louis [Armstrong Stadium] lotado nas vezes que joguei. Tem sido ótimo. Acho ótimo já ter tocado no [Arthur] Ashe [Stadium] à noite. Sim, é um passeio legal. Definitivamente traz à tona o meu melhor.”
O melhor desapareceu pouco depois. A partida contra Shelton foi competitiva, mas olhando retrospectivamente parece que a derrota tirou um pouco do ar do balão de Tiafoe. Seu recorde de 3-8 em simples desde então aponta nessa direção, assim como sua mudança de treinador. Essa redefinição pode ser exatamente o que Tiafoe precisa. Talvez suas lutas recentes ajudem a firmá-lo e levem a uma revisão de suas prioridades e do lugar que ele busca na mesa do Grand Slam adulto.
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Um comentário que Tiafoe fez após a derrota para Evans em D.C., embora pobre material para as histórias que celebram Tiafoe e todo o amor que ele vem experimentando, serviu como um lembrete preocupante da dura realidade enfrentada por qualquer aspirante a jogador com sorte o suficiente para se tornar uma figura importante antes de ganhar um título importante.
“Toda vez que joguei estava lotado”, disse Tiafoe sobre as arquibancadas. “As pessoas estavam enlouquecendo. Mesmo lá, senti como se fosse uma partida de Grand Slam.
“Mas é lamentável. Estou em baixo. De novo. Este é um torneio que eu realmente quero ganhar um dia.”
