Elise Mertens, a cabeça-de-chave número 28, derrubou o americano em seguida, e o belga é uma aposta tão boa quanto qualquer outra para chegar aos quatro finalistas.
ASSISTA: Mertens finalizou Pegula na manhã de sexta-feira
Depois que Jessica Pegula perdeu 10 jogos consecutivos para Irina-Camelia Begu em uma partida no início deste ano em Charleston - e então venceu os próximos e últimos seis jogos - ela foi questionada sobre como ocorreu uma reviravolta tão repentina e massiva.
'Sou dura', disse ela ao entrevistador Andrew Krasny.
Depois que Pegula perdeu sete dos primeiros oito jogos em sua partida de sexta-feira em Roland Garros contra Elise Mertens, ficando para trás em um set e uma pausa, a cabeça-de-chave número 3 mostrou um pouco de sua marca registrada. Ela quebrou o belga imediatamente e, ao retornar por 3 a 2, ganhou a chance de assumir a liderança no segundo set.
O americano desperdiçou esse break point em um rali de seis tacadas e depois ficou para trás por 3-4. Foi quando um jogo de cinco dois e 16 pontos se seguiu, durante o qual Pegula ganhou mais três oportunidades de intervalo.
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Pegula jogou duro quando as fichas estavam baixas. O problema era que Mertens jogava ainda mais forte.
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“Quando você tem esse tipo de jogo, é uma grande mudança de impulso”, disse Chanda Rubin, analista do Tennis Channel, em Roland Garros. “Pode ir para um lado ou para o outro.
“Pegula realmente precisava daquele jogo para entrar na partida, dar a si mesma uma chance naquele segundo set… esse foi fundamental.”
Jessica Pegula simplesmente não conseguiu atrapalhar Elise Mertens.
© Getty Images
Incapaz de quebrar Mertens, o ar deixou as velas de Pegula e ela perdeu a partida da terceira rodada por 6–1, 6–3. Ao longo de uma hora e 22 minutos, Mertens marcou 20 vencedores contra 13 erros não forçados, enquanto Pegula acumulou 28 UEs - um total altíssimo em apenas 16 jogos - contra 19 vencedores.
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“Acho que a terceira rodada é sempre difícil, porque muitas vezes você encontra um jogador cabeça-de-chave, e esse era o número 3 do mundo, então seria difícil”, disse Mertens. “Acho que estava mentalmente preparado para lutar.”
A temporada de Pegula no saibro, pelo menos em simples, chega ao fim com uma marca de 8 a 4 na terra, mas sem títulos ou vice-campeonatos.
A última derrota é certamente frustrante para o jogador de 29 anos, que estava defendendo pontos nas quartas de final em Paris e alcançou a elite oito em quatro das últimas cinco majors. Isso a tirará do Top 3 da turnê, um grupo no qual ela obviamente está incluída do ponto de vista do ranking, mas muitas vezes excluída informalmente em favor de Elena Rybakina, campeã em Roma, Indian Wells e Wimbledon. (Rybakina, que se estabeleceu em partidas contra o número 1 do mundo Iga Swiatek e o número 2 Aryna Sabalenka, não recebeu pontos no ranking por vencer Wimbledon no ano passado, mas isso não vem ao caso.)
No caminho de Roland Garros, a saída da nativa de Buffalo, em Nova York, deixa seu quarto do empate, já considerado o mais fraco dos quatro, ainda mais aberto. Begu, ao que parece, é o jogador com a classificação mais alta que pode chegar às semifinais na 27ª posição, com Mertens logo atrás. Nenhuma outra semente permanece.
Nº 3️⃣ semente em simples.
— TÊNIS (@Tênis) 31 de maio de 2023
Nº 2️⃣ seed em duplas.
Nº 1️⃣ semente em mistura.
“Meus objetivos mudaram para, agora estou indo fundo em Grand Slams, quero ganhar um Grand Slam” @JLPegula nos disse no @CharlestonOpen .
A jogadora mais ocupada do WTA está se dando todas as oportunidades para fazê-lo.
O tempo de Pegula em Paris ainda não acabou - ela ainda está competindo em duplas, com Coco Gauff. Mas, apesar da segunda colocação, as americanas enfrentarão um duro teste de segundo turno em Victoria Azarenka e Beatriz Haddad Maia. Todos os quatro competidores estão no Top 18 em simples, com o brasileiro também em 12º lugar em duplas.
Como fez no final da temporada de quadra dura da primavera, em Miami, Pegula espera encerrar esse trecho de jogo na superfície com um título de duplas. Mas ela certamente gostaria de ter acabado com Miami e Roland Garros - e, no futuro, Wimbledon e o US Open - levantando um troféu sozinha. Títulos menores também serviriam. Por tudo o que conquistou no ranking mundial, Pegula possui apenas dois títulos de simples, e ganhou apenas um desde 2000 (no outono passado, no WTA 1000 em Guadalajara).
A propensão de Pegula para jogar simples e duplas - junto com mistas, nas majors - provavelmente será questionada após esta saída precoce. Mas não é como se ela tivesse se desgastado na segunda semana por uma corrida prolongada em duplas ou mistas - embora ela tenha jogado cinco partidas no total nos primeiros seis dias do torneio. Ela também estava se recuperando de uma recente intoxicação alimentar.
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“Passei a noite toda vomitando e não consegui dormir muito” Pegula disse à BBC esta semana, sobre sua chegada a Paris na semana passada. “Não treinei na [última] quarta-feira, treinei na quinta – mas não foi bonito. Eu mal conseguia fazer qualquer coisa.”
Chanda Rubin, do Tennis Channel, creditou o foco inabalável de Mertens e por não olhar para a linha de chegada, mesmo com uma vantagem considerável.
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Questionada sobre sua programação após a vitória de simples no segundo turno, Pegula disse a Prakash Amritraj, do Tennis Channel, que “eu simplesmente gosto de jogar. Gosto de competir, gosto de me sentir nessa mentalidade.
“Talvez eu esteja apenas tentando aumentar um pouco minhas chances de ganhar mais partidas”, acrescentou ela com uma risada. “Para mim é apenas divertido... Todo mundo sempre me pergunta por que, mas eu fico tipo, por que não?”
Com outro verão de cabeças de chave no horizonte, em torneios em superfícies mais rápidas e mais perto de casa, Pegula terá muitas oportunidades para jogar e vencer. Caberá a ela transformar quantidade em qualidade, ou mais perguntas virão.