Tribunal de Justiça com… Jose Higueras

O técnico espanhol e duas vezes semifinalista do Aberto da França ajudou a iniciar o atual renascimento do tênis profissional nos Estados Unidos. Agora ele espera que o legado não esteja em perigo.

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“A vida é boa”, diz Jose Higueras, soando forte e caloroso, de sua casa em Palm Springs.

Concedido, o deserto nessas partes está ficando mais quente a cada dia. A temperatura atingiu 100 pela primeira vez no início deste mês, e só vai subir a partir daí. O que significa que Higueras, 70 anos e quase aposentado, está indo para o norte, para sua casa em Idaho no verão. Um jogador de tênis altamente respeitado que jogou por sua Espanha natal por 16 anos e treinou nos Estados Unidos por mais tempo, Higueras agora passa seu tempo amarrando cavalos, aproveitando o ar livre e passando tempo com sua neta “novinha em folha”.

“Sou um cowboy frustrado”, diz ele com uma risada.

Ainda assim, ele parece não menos apaixonado pelo tênis do que nunca. Como a maioria dos torcedores, Higueras sintoniza para ver seu jovem compatriota Carlos Alcaraz rasgar a competição sempre que pode. Higueras nasceu em Diezma, Espanha, a três horas de carro a oeste da região natal de Alcaraz, Murcia.

“Acho que ele é um monstro”, diz Higueras sobre Alcaraz, da maneira mais gentil possível. “Ele eleva o tênis com a maneira como joga e como é positivo e entusiasmado. O tênis vai se beneficiar dele.”

Meu objetivo sempre foi o mesmo: O jogador tem que melhorar. José Higueras

Não há dúvida de que o futebol americano se beneficiou da presença de Higueras neste país nos últimos 40 anos. Ele se mudou para os Estados Unidos no início dos anos 1980 e se casou com Donna Bogert, filha do futuro prefeito de Palm Springs, Frank Bogert.

“Gostei de como os americanos são independentes e positivos”, diz Higueras, que estava acostumado a uma imprensa esportiva “bastante implacável” na Espanha. “Quando eu perdia e saía da quadra aqui, as pessoas gritavam: 'Boa partida, José!' Eu pensava: 'Essas pessoas são loucas!'”

Como tantos outros treinadores talentosos, Higueras não era o jogador mais talentoso. Ele teve que estudar os padrões do jogo e descobrir as fraquezas de seu oponente para sobreviver. Um repórter nos anos 70 descreveu seu saque como 'totalmente antiatlético', mas admitiu que sua 'firmeza e precisão são extraordinárias'.

O começo humilde de Higueras - ele cresceu em uma cabana de pedra sem eletricidade - influenciou sua filosofia de ensino.

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Higueras diz que suas melhores lembranças como jogador foram na Copa Davis pela Espanha.

“Cada vez que representei meu país foi algo especial”, diz ele.

Sua vitória mais satisfatória? Uma derrota por 6-2, 6-2, 6-2 sobre Jimmy Connors nas quartas de final em Roland Garros em 1982.

“Foi uma sensação boa”, lembra Higueras. “Ele era um jogador melhor do que eu, mas meu jogo combinava bem com o dele.”

Higueras também ficou brevemente famoso por uma partida que se recusou a continuar jogando. Enfrentando Adriano Panatta na frente dos torcedores maníacos do italiano em Roma em 1978, Higueras foi vaiado, vaiado - e finalmente perfurado na perna com uma moeda voadora. O normalmente ensolarado espanhol respondeu com um gesto de escolha ou dois para a multidão e, finalmente, saiu da quadra.

“Eu tive que parar ou então eu teria matado alguém!” ele disse.

Após sua aposentadoria em 1986, Higueras teve uma série de sucessos como treinador - com os americanos Michael Chang, Jim Courier e Todd Martin e, em 2008, com Roger Federer. O suíço contratou Higueras durante o swing daquele ano para ajudá-lo a tentar conquistar seu primeiro título em Roland Garros. Rafael Nadal atrapalhou esse plano, mas Higueras e Federer permaneceram juntos por tempo suficiente para vencer outro torneio importante, o Aberto dos Estados Unidos, no final da temporada.

Questionado sobre uma lembrança de seu tempo com Federer, Higueras disse: “Sempre fiquei impressionado com o quão bem ele tratava as pessoas nos bastidores, no hotel, no carro”, diz ele. “É fácil ser legal quando as pessoas estão olhando, mas ele era assim quando não havia ninguém por perto.”

Higueras ajudou a treinar muitos dos melhores jogadores dos EUA - e também Roger Federer.

sinta o saque do tênis

Quando seu tempo com Federer chegou ao fim, outra oportunidade importante e, em última análise, mais assustadora se apresentou. No outono de 2008, Higueras foi contratado por Patrick McEnroe para chefiar o programa de desenvolvimento de jogadores de elite da USTA.

Na época, os EUA tinham quatro jogadores no Top 10: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick e James Blake. Mas a queda foi acentuada depois disso. Havia apenas sete americanos no Top 100 masculino e quatro no feminino.

Tradicionalmente, a USTA não se envolveu tão profundamente no desenvolvimento de jogadores quanto as federações de outros países. O que significava que Higueras tinha a tarefa de criar um pipeline para os profissionais de um país de mais de 300 milhões, essencialmente do zero.

“Não havia parâmetros para definir um bom programa”, diz Higueras. “Sem continuidade ou cultura. Construímos uma filosofia de treinamento e a levamos para todas as seções [da USTA].”

Patrick McEnroe, chefe de desenvolvimento de jogadores da USTA de 2008 a 2014, contratou Higueras (à direita) para criar um canal para os profissionais de um país de mais de 300 milhões, basicamente do zero.

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Sob Higueras, o Player Development treinou milhares de treinadores e iniciou acampamentos regionais em todo o país. O objetivo era construir uma base de talentos tão ampla quanto possível e canalizar os melhores garotos para cima na pirâmide. O sistema era centralizado e descentralizado: a USTA ergueu um campus de US$ 100 milhões com 100 quadras perto de Orlando, Flórida, ao mesmo tempo em que fazia parceria com treinadores particulares de jogadores juniores e dava a eles a liberdade de treinar onde quisessem. .

Higueras, que cresceu em uma cabana de pedra sem eletricidade, tentou incutir um espírito de trabalho árduo em todos os níveis. Ele usou sua experiência como jogador de saibro para ensinar aos jogadores dos Estados Unidos, que são historicamente conhecidos como servidores poderosos, um jogo mais paciente, tático e físico. No que diz respeito à dedicação à causa, procurou dar o exemplo.

“Eu fiz dois milhões de milhas em aviões”, diz Higueras. “Quando chegávamos a um clube, as pessoas diziam: 'Treinador, não acredito que vocês estão aqui.'”

Higueras sabia que o trabalho era um projeto de uma década e levou seis anos para os resultados aparecerem. Em 2015, Tommy Paul, Reilly Opelka e Taylor Fritz conquistaram os títulos masculinos em Roland Garros, Wimbledon e US Open. Em 2017, Sloane Stephens e Madison Keys disputaram a final do US Open, enquanto Coco Gauff foi vice-campeã feminina. Em 2020, os EUA tinham 30 jogadores no ATP e WTA Top 100, o dobro do número da segunda nação, a Rússia, e três vezes mais do que os EUA tinham 10 anos antes. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka e Jessica Pegula chegaram ao Top 20 ou melhor.

tênis de lona branca

“Nossa preocupação era dar aos jogadores o que eles precisam”, disse Higueras. “Meu objetivo sempre foi o mesmo: o jogador tem que melhorar.”

Ao lado de Jay Berger, então chefe de tênis masculino da USTA, Higueras assiste a Donald Young no Aberto dos Estados Unidos de 2015.

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Agora Higueras espera que esse legado não esteja em perigo. Em 2020, a USTA incluiu o Desenvolvimento de jogadores em seu programa comunitário mais amplo de tênis e cortou 110 empregos em toda a organização. Higueras partiu logo depois. Ele teme que, com menos treinadores e campos para se envolver com as crianças, a rede lançada pela USTA não seja tão ampla e que menos jogadores americanos sejam enviados para o pipeline profissional.

“As coisas boas serão tiradas”, diz ele. “Os EUA devem ficar bem por cinco ou seis anos, mas um país como este nunca deveria se preocupar em ter os melhores tenistas.”

Higueras é rápido em dizer que suas preocupações não são sobre ter estrelas por si mesmas. Ele acha que jogadores de nome impulsionam o jogo recreativo e podem fornecer uma imagem atraente para o tênis nos EUA.

“Você vê o que Serena e Venus [Williams] fizeram, e agora você tem Coco [Gauff], que tem uma personalidade muito legal, que é relevante para os jovens”, diz ele.

Devemos gastar uma certa quantia de dinheiro para tentar levar um jogador do Top 75 para o Top 10, ou devemos usá-lo para introduzir o tênis em mais escolas? Essa é uma conversa que a maioria das federações tem. Craig Morris, executivo-chefe da USTA para tênis comunitário

Craig Morris, executivo-chefe de tênis comunitário da USTA, reconhece o sucesso que o Player Development teve e diz que o programa “deveria ser elogiado” por “excesso de indexação” quando se trata dos 100 melhores jogadores. Ele também reconhece que as irmãs Williams “certamente impactaram o crescimento em muitos segmentos do jogo”.

Mas Morris também diz que não há muitas pesquisas que sugiram que as conquistas dos melhores jogadores sempre se correlacionam com o crescimento das bases.

'Às vezes eles fazem, com certeza, mas às vezes não', diz ele.

Morris aponta os compromissos que a USTA fez com seus eventos Pro Circuit, torneios juniores como o Easter Bowl e tênis universitário como exemplos de desenvolvimento de jogadores de elite. Ele diz que tentar maximizar a participação em todos os níveis é um processo constante de tomada de decisão sobre onde alocar recursos, que não são ilimitados, mesmo para o USTA.

“Devemos gastar uma certa quantia de dinheiro para tentar levar um jogador do Top 75 para o Top 10, ou devemos usá-lo para introduzir o tênis em mais escolas?” diz Morris. “Essa é uma conversa que a maioria das federações tem.”

Carlos Alcaraz e Frances Tiafoe se enfrentaram nas semifinais do US Open do ano passado, com o espanhol derrotando o americano em cinco sets. “Acho que ele é um monstro”, diz Higueras sobre Alcaraz, da maneira mais gentil possível.

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Para Higueras, a melhor resposta para essas perguntas continua sendo o programa de desenvolvimento de jogadores que ele ajudou a construir.

“Não estou falando apenas de bons jogadores”, diz ele. “PD é muito mais do que apenas Orlando. Os acampamentos foram de grande valia para o país, como forma de fazer o jogo crescer. Quando digo ‘desenvolvimento de jogadores’, quero dizer jogadores de todas as idades e níveis”.

Higueras investiu tempo e esforço para fazer isso acontecer em seu país de adoção. A vida é boa, diz ele, com seus cavalos e suas casas no oeste. Mas ele não pode ficar completamente longe do tribunal. Este mês ele viajou para Barcelona para ajudar a administrar uma clínica com treinadores da Austrália.

De onde quer que venham, Higueras ainda quer que os jogadores melhorem.