O evento de 250 níveis solidificou-se como um swing regular asiático, mas aspirações maiores dificilmente param aqui.
© KTF
No final de setembro, a ATP retornou oficialmente à China pela primeira vez desde 2019 com dois eventos de nível 250 em Chengdu e Zhuhai. Um calendário pré-pandemia traz os jogadores de volta a eventos como o Aberto da China e o Masters de Xangai, pilares do swing pós-Aberto dos Estados Unidos. Mas desde então um torneio emergente juntou-se ao swing asiático como uma parada confiável da turnê.
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O Astana Open estreou no Cazaquistão há três anos, a portas praticamente fechadas, quando a ATP ofereceu oportunidades para os promotores realizarem eventos em novos locais sob licenças anuais, dados os desafios apresentados pela COVID-19. Astana prosperou, resultando no retorno do torneio em 2021, na elevação para um evento único de 500 no ano passado e na negociação bem-sucedida para ingressar permanentemente no ATP Tour nesta temporada.
Chegar a este ponto foi um trabalho de amor, em grande parte devido à paixão e imaginação de Bulat Utemuratov, presidente da Federação de Tênis do Cazaquistão (KTF). Nos últimos 16 anos, mais de 100 milhões de dólares foram investidos localmente pelo empresário e filantropo para estabelecer uma infra-estrutura abrangente centrada no fornecimento de acesso directo a tribunais de qualidade, formação de alto nível e assistência financeira fiável.
Bublik tem um combinado de 14-9 (11-6 em simples) para o Cazaquistão no jogo da Copa Davis.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Base, grandes palcos
A visão de Utemuratov de popularizar o desporto dentro das fronteiras do seu país tomou forma a partir de uma visão de 360 graus. Desde 2007, a participação dos jovens disparou de 1.500 para 30.000 crianças (para referência, a população do Cazaquistão, de pouco menos de 20 milhões, corresponde aproximadamente ao estado de Nova Iorque). Elena Rybakina conquistou o título de simples de Wimbledon em 2022, Anna Danilina conquistou o título de duplas mistas do Aberto dos Estados Unidos em 2023 e a equipe da Billie Jean King Cup do Cazaquistão está classificada em 7º lugar. Alexander Bublik quebrou o Top 25 em julho, semanas depois de comemorar seu primeiro título de 500 em Halle . O Cazaquistão agora possui mais de 360 quadras de piso duro e saibro, com tempo de quadra custando menos de US$ 10 por hora.
Dito isso, trazer o tênis de classe mundial para sua porta dos fundos é um grande impulsionador para a saúde presente e futura do tênis do Cazaquistão, acredita Utemuratov.
“Acho importante sediar grandes torneios internacionais para continuar. Agora, no Cazaquistão, existem vários esportes altamente cotados que estão crescendo em atratividade, e o tênis já está firmemente entre os cinco mais populares de todos”, disse ele ao TENNIS.com.
Na semana passada, Utemuratov foi reeleito para um terceiro mandato no conselho de administração da Federação Internacional de Tênis (ITF), onde atua como vice-presidente.
“Elevámos o ténis no Cazaquistão de um desporto outrora impopular a um desporto que todos podem praticar, enquanto a semana do torneio de Astana transformou-o num desporto que todos querem praticar”, diz Utemuratov. “O torneio popularizou ainda mais o ténis e está a mostrar aos nossos jovens jogadores que, tal como o Cazaquistão, podem tornar-se num centro global do ténis, também podem tornar-se estrelas globais do ténis. O Astana Open mostrou aos campeões e jovens jogadores da próxima geração que é possível treinar e jogar em casa, e também ter sucesso internacionalmente.
“Uma coisa é enviar todos os seus bons tenistas nacionais para competir no exterior, outra coisa é reunir todos os grandes jogadores do mundo para competir com os seus em casa. Queríamos realmente colocar o Cazaquistão no mapa mundial do tênis.”
Acho que é muito importante para o país e para as crianças conhecerem não só Alexander Bublik ou Elena Rybakina, mas saberem que existem outras pessoas por aí e que há espaço para estas crianças. Alexandre Bublik
Bublik experimentou em primeira mão o impacto do projeto de Utemuratov, como um jogador com grandes aspirações e como um modelo que é uma prova de conceito do que é possível. Representante do Cazaquistão desde novembro de 2016, Bublik está emocionado com o fato de a dedicação de sua federação ter resultado na conquista do status permanente de torneio ATP.
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“Cheguei ao Cazaquistão pela primeira vez em 2016, era um sonho que teríamos um evento ATP Tour. Foi apenas um sonho”, compartilhou Bublik por e-mail. “Eles trabalharam duro para conseguir uma licença permanente no Cazaquistão. É um grande passo em frente para nós e para o nosso país. Posso ver a diferença: o desenvolvimento é enorme, as crianças estão por toda parte e conhecem os jogadores.”
As crianças são a prioridade dos organizadores de eventos durante todo o torneio. No ano passado, quando o evento ostentava o grande poder das estrelas com Novak Djokovic, Carlos Alcaraz e Daniil Medvedev e atingiu sua capacidade máxima, as crianças sem assentos na Beeline Arena receberam almofadas especiais para sentar nos degraus e ter a chance de ver o trio de grandes campeões em ação (o o tribunal principal tem cerca de 2.000 assentos). Atualmente, as meninas representam 55% dos jovens que jogam tênis, de acordo com a KTF. As clínicas são um dos pilares do Astana Open, com Bublik assumindo o seu lugar como personagem principal dos objetivos da iniciativa.
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“Durante o torneio, fazemos o nosso melhor para aproximar os melhores jogadores das crianças, para inspirá-las e trazer-lhes alegria. Organizamos sessões especiais de brincadeiras e sessões de autógrafos para crianças e acreditamos que é importante adotar uma abordagem holística à inclusão, eliminando barreiras quando se trata de género, deficiência e rendimento”, afirma Dias Doskarayev, vice-presidente da KTF.
“A paixão de Alexander transparece quando representa a seleção do Cazaquistão, onde ele é o jogador principal. Naturalmente, os jovens tenistas do Cazaquistão o consideram um modelo e ele retribui a admiração. Alexander gosta de ministrar masterclasses para crianças, transmitir novas habilidades e compartilhar generosamente sua riqueza de experiência com elas.”
Fãs presentes na edição deste ano do Astana Open.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Bublik há muito tempo ocupa a posição de jogador número 1 do ranking ATP de seu país. Quando está em casa, o jogador de 26 anos reconhece a influência que tem no crescimento do jogo localmente e assume a responsabilidade de garantir que o progresso avance como um dos seus principais objetivos de carreira. No dia das crianças da semana passada, ele se relacionou com mais de 200 crianças e observou com orgulho como o seu conhecimento brilhava quando os colegas Tallon Griekspoor, Adrian Mannarino, Jiri Lehecka e Alexei Popyrin se juntaram às atividades.
“Acho que é muito importante para o país e para as crianças conhecerem não apenas Alexander Bublik ou Elena Rybakina, mas saberem que existem outras pessoas por aí e que há espaço para essas crianças”, diz o número 35 do mundo. .Ocupe 100 vagas. Parece pouco, mas acho que todos têm uma chance e é importante poder transmitir isso às crianças e explicar-lhes que não é só um sonho, pode se tornar realidade um dia, e muito em breve.”
“Parecem cinco, seis ou dez anos de trabalho duro, mas de repente você está lá, no estádio e jogando na quadra central de Wimbledon. Então, eu acho que para as crianças é muito importante ter essa ligação entre o melhor do melhor do país. Falando sobre mim e Elena, acho que Elena está fazendo um trabalho fenomenal. Depois que ela ganhou Wimbledon, vi muitas crianças, especialmente meninas, dizerem: ‘Quero ser como Elena’. Portanto, estou muito orgulhoso do que estamos fazendo pelo país.”
Veja esta postagem no InstagramUma postagem compartilhada pela Federação de Tênis do Cazaquistão • Astana Open (@ktf.kz)
Grandes nomes, grande cenário
Classificado a apenas 100 posições atrás de Bublik está o número 2 do Cazaquistão, Timofey Skatov. Entre os avanços do jovem de 22 anos neste ano estão as qualificações bem-sucedidas no sorteio principal de Roland Garros e do Aberto dos Estados Unidos. Skatov optou por uma abordagem de calendário diferente, ao contratar dois adversários em quadra de saibro em Portugal em favor de jogar contra o Astana, embora ele sempre tenha boas lembranças de sua primeira vitória em uma partida de nível de torneio em casa em 2021.
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“Na verdade, houve algo engraçado naquele dia. Joguei meu primeiro ATP 250 em 2020 e perdi muito. Fiquei sem meu treinador porque não conseguimos o visto para ele, por causa das restrições do COVID na época”, lembrou. “Então, no ano seguinte, fui com meu treinador e estava tudo pronto, mas na última hora ele passou mal e teve que ficar no hotel naquele dia para assistir ao jogo pela TV. Então tive que jogar sem ele novamente, mas finalmente ganhei essa partida que foi tão gratificante.
“Foi um dia muito bom e uma vitória para mim. Todos os nossos torneios são sempre extremamente organizados e acolhedores. A KTF realmente deseja que todos os jogadores tenham uma experiência positiva.”
O quinto cabeça-de-chave Sebastian Korda enfrentará o sexto cabeça-de-chave Adrian Mannarino pelo título de simples deste ano na terça-feira. Korda disputará sua segunda final em 2023 depois de terminar como vice-campeão em Adelaide no início da temporada.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Para Utemuratov, ele naturalmente está de olho em muito mais. Sua próxima meta para o Astana Open é levá-lo de 250 para 500, depois de ver o que a edição de 2022 fez para aumentar a força de seu campo de jogadores, gerando receitas e impulsionando o interesse geral no esporte. Com alguém como Rybakina apenas começando o auge de sua carreira, o visionário está aberto a incorporar um evento WTA Tour em seu panorama geral (Astana realizou um evento único em 2021).
“Gostamos de pensar que a KTF pode servir de guia para outras federações que procuram desenvolver o desporto no seu país, não só pelo nosso sucesso na construção do nosso cenário de ténis a partir do zero, mas também pelo nosso sucesso na sua internacionalização. Organizar um torneio ATP ajudou muito nisso”, diz Utemuratov.
“Estamos considerando realizar um torneio anual WTA 250 em Almaty. Isto exigiria apoio adicional da KTF, uma vez que os patrocinadores e as emissoras tendem, infelizmente, a subestimar o ténis feminino em comparação com o ténis masculino. Nosso objetivo é inspirar ainda mais interesse e investimento no tênis feminino e fazer do tênis um dos esportes mais inclusivos e equilibrados em termos de gênero, como acreditamos que seja.”
Em março deste ano, foi revelado que Rybakina havia doado 35 milhões de tenge cazaques (cerca de US$ 73.311 hoje) para financiar 14 bolsas para meninas que esperavam um dia se juntar a ela nas fileiras profissionais. A jovem de 24 anos ficou ainda mais inspirada a retribuir depois de ler cartas endereçadas a ela por um grupo de mulheres jovens.
“Foi uma grande ajuda para mim quando comecei [como] profissional, na Federação, então pensei que haveria uma boa maneira de agradecer de volta”, disse Rybakina no Miami Open.
