Ela tinha todos os motivos para desistir de seus sonhos, mas esse ex-jogador de tênis encontrou a salvação improvável no pickleball.
© 2023Bruce Yeung
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Jessie Irvine sai de sua casa perto de Los Angeles e gesticula para o sol. “Mudei-me para cá por causa disso”, diz ela. Ela está a caminho de um tribunal particular, onde ensina a uma lista exclusiva de clientes os meandros do pickleball.
O jogador de 32 anos conhece bem a rotina de longos dias na quadra, graças a quase dez anos de tênis competitivo. Houve um tempo em que Irvine passava a maior parte do tempo comendo, dormindo e respirando tênis em busca de seu sonho de participar do torneio WTA.
Irvine ficou obcecada pelo tênis aos 10 anos e, graças à sua aptidão natural, subiu para o Top 10 dos juniores classificados nacionalmente aos 13 anos. Originalmente natural de Cary, N.C., Irvine mudou-se para a Flórida para treinar na Evert Tennis Academy e no Rick Macci Tennis Academy durante sua adolescência.
Aparentemente apenas mais uma jovem que espera se tornar a próxima Steffi Graf, a carreira atlética de Irvine foi assolada por uma corrente sombria de dor crônica e turbulência mental. O histórico familiar de artrite se manifestou na jovem Jessie por meio de uma queixa relacionada, mas com um conjunto totalmente diferente de repercussões. Nascida com cartilagem insuficiente para amortecer os ossos e articulações, Irvine sofria de dores e inflamações que eram agravadas pelas exigências físicas do esporte que ela adorava.
“Ironicamente, meu corpo saudável foi minha ruína”, diz Irvine rindo. “Se eu tivesse quebrado um osso ou torcido alguma coisa quando criança e acabasse no hospital, eles teriam reconhecido minha condição e me dito para ficar longe de qualquer coisa que pudesse piorar meus problemas – principalmente esportes.”
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Já totalmente comprometido com o tênis quando finalmente chegou a avaliação do médico, Irvine tomou a decisão de continuar jogando. Ela foi avisada de que sua condição era degenerativa com base no uso, então ela iniciou fisioterapia intensiva na tentativa de aliviar os danos. Para combater a dor crônica em todo o corpo, Irvine começou a tomar fortes doses diárias de motrin, ibuprofeno e outros analgésicos quando era júnior.
“Qualquer tenista sério dirá que, quando você está tentando vencer, você não tem a opção de não jogar”, diz Irvine. “Você jogará com dores, lesões, seja lá o que for, enquanto puder fisicamente. Qualquer folga é perda de tempo e cria uma janela para a concorrência ultrapassar você.”
Apesar do incrível espírito de luta de Irvine, e depois de se tornar profissional aos 18 anos, Irvine acabou sendo forçado a admitir que analgésicos e força de vontade não eram mais suficientes. Nada poderia mascarar os problemas agonizantes que ela estava enfrentando no ombro enquanto servia. Sem a cartilagem necessária para lidar com a importante tarefa de amortecer os ossos e o tecido circundante, os nervos do ombro de Irvine deslizavam aleatoriamente para fora do lugar, terminando entre os ossos. A dor extrema causada por isso pode ser comparada à sentida por alguém com um nervo comprimido.
A incerteza causada pela condição de Irvine era igualmente debilitante. Nunca houve como saber quando um nervo poderia escorregar, causando uma dor terrível, incapacidade de mover o braço e reabilitação por 2 a 3 semanas.
“Eu poderia ter ganhado um set e uma folga na semifinal e, se meu ombro decidisse ceder, teria que me aposentar do torneio”, diz Irvine. “Quando você não consegue controlar como seu corpo reage às coisas, há uma incrível sensação de frustração e desamparo.”
Com apenas 19 anos, Irvine aposentou-se do tênis e aceitou uma oferta para estudar na UCLA, onde se formou em psicologia do esporte. Mas a dor do dia a dia persistiu e ela continuou a se automedicar com medicamentos vendidos sem receita médica.
Irvine mudou-se para a Flórida para treinar na Evert Tennis Academy e na Rick Macci Tennis Academy durante sua adolescência, antes de finalmente se dedicar ao pickleball.
“Vi meu estudo de psicologia do esporte como uma forma de terapia e autocura de que precisava desesperadamente. Abandonar o tênis profissional significou que perdi o eixo em torno do qual girei por tanto tempo e isso não foi fácil.”
Apesar de finalmente ter se submetido às limitações de seu corpo, Irvine ainda enfrentou mais dificuldades. No segundo ano da UCLA, Irvine contraiu o que ela pensava ser uma gripe. A tolerância à dor tornou-se quase uma segunda natureza naquele momento, então ela sofreu com o desconforto até que se tornou insuportável.
Ao tropeçar no centro de atendimento de urgência da universidade, Irvine foi levada às pressas para a cirurgia e informada de que estava com insuficiência renal. Um buraco se formou em seu rim e a infecção se instalou. A infecção já havia atingido sua corrente sanguínea e estava se espalhando rapidamente, fazendo com que o corpo de Irvine começasse a desligar.
“Quando finalmente fiquei lúcido o suficiente para entender o que estava acontecendo, um dos médicos me disse que se eu tivesse ficado em casa mais um ou dois dias, talvez nunca tivesse acordado”, lembra Irvine. “Isso foi uma coisa terrível de se ouvir.”
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O analgésico que Irvine usava continuamente desde o ensino médio finalmente a alcançou. Embora os rótulos de advertência nos frascos de comprimidos sejam geralmente vistos apenas como um aceno à responsabilidade legal, o uso excessivo tornou esses avisos muito reais para Jessie Irvine. Demorou mais de dois meses para ela se recuperar totalmente do episódio.
Quando ela começou a reconstruir sua vida, Irvine foi forçada a enfrentar o fato de que não podia mais contar com a medicação tradicional para lidar com sua dor crônica. Foram-lhe recomendados produtos de CBD como uma resposta não convencional, mas mais natural, à sua situação. Ela começou a tomar tintura de CBD (líquido concentrado absorvido sob a língua) para reduzir a inflamação ao redor das articulações e controlar a dor. E funcionou.
Depois do desgosto que passei com o tênis, vejo o pickleball como minha segunda chance de competir em alto nível. Nunca pensei que sentiria aquela adrenalina novamente, então não poderia estar mais grato por estar onde estou agora. Jessie Irvine
“Com o CBD, não preciso me preocupar com quaisquer efeitos destrutivos como fiz com os analgésicos sintéticos”, diz Irvine. “É altamente eficaz para mim, especialmente porque o uso consistente melhora meus resultados.”
Agora, Irvine usa 20 mg de tintura de CBD diariamente, junto com bebidas ocasionais de CBD, gomas e balas. Ela também aplica loções e pomadas de CBD antes de participar de algo que exija que ela seja fisicamente ativa.
“Finalmente aprendi que é melhor prevenir do que remediar”, diz ela rindo.
Ainda sentindo falta da competição viciante que o tênis lhe proporcionava, Irvine ficou curiosa sobre o pickleball depois de ouvi-lo ser descrito como mais fácil para o corpo do que o tênis. Sem saques aéreos, movimentos mais compactos, quadra bem menor e duplas como formato preferido, o pickleball parecia um ajuste possível. Ela começou a jogar no final de 2018 e rapidamente pegou o vírus (saudável).
Em abril de 2019, Irvine estava competindo no Aberto dos Estados Unidos, onde ficou em quarto lugar em duplas com sua parceira, Lindsey Newman. Em agosto do mesmo ano, ela conquistou seu primeiro título ao lado do parceiro Ben Johns no Torneio dos Campeões. Depois disso, ela apostou no pickleball e se comprometeu com o esporte em tempo integral.
“Depois do desgosto que passei com o tênis, vejo o pickleball como minha segunda chance de competir em alto nível”, diz Irvine neste dia ensolarado. “Nunca pensei que sentiria aquela adrenalina novamente, então não poderia estar mais grato por estar onde estou agora.”
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