“Ele está muito relaxado”, diz o jovem de 28 anos, que está fazendo outra corrida profunda em Indian Wells.
“Não fique muito impressionado com isso”, disse Maria Sakkari, sorridente, a um repórter em sua coletiva de imprensa em Indian Wells, na noite de quarta-feira. “Não há razão para ficar impressionado.”
Para a maioria de nós, não-espécimes físicos, o que o ultra-esculpido Sakkari estava falando parecia bastante impressionante. Até um pouco louco. Depois de vencer uma partida de três sets sobre Diane Parry, ela foi vista fazendo exercícios de corrida e de resistência com seu treinador.
“Não foi um treino, foi um relaxamento”, garantiu Sakkari ao jornalista. “Essa é, você sabe, uma rotina normal para mim.”
Nunca faltou intensidade ao jogador grego de 28 anos. Milhões de pessoas aprenderam isso enquanto assistiam ao Netflix Ponto de interrupção documentário, e vendo como ela ficou arrasada com cada derrota que sofreu. Os torcedores no Estádio 2 na quarta-feira puderam ver essa intensidade novamente – desta vez de uma forma mais positiva – no grito de aperto de mandíbula que ela soltou depois de se recuperar de uma quebra no terceiro para vencer Parry.
Sakkari já obteve sucesso no deserto da Califórnia. Em 2018, ela chegou às oitavas de final em sua estreia no sorteio principal. Em 2022, o grego avançou para a final e seguiu com uma exibição na semifinal um ano depois.
© 2024 Robert Prange
Três anos atrás, parecia que a combinação de fisicalidade e determinação de Sakkari acabaria por levá-la ao título de Grand Slam e, possivelmente, ao topo do ranking. Em 2021, ela teve um match point contra Barbora Krejcikova para chegar à final em Roland Garros, e foi a favorita para vencer a semifinal do Aberto dos Estados Unidos contra a adolescente qualificatória Emma Raducanu. Mas ela não conseguiu ultrapassar a linha em nenhum momento. Após a derrota para Raducanu, Sakkari comparou-se à tartaruga em sua corrida com a lebre.
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“Sou uma pessoa que preciso do meu tempo”, disse ela. “Preciso sempre ir passo a passo. Minha carreira até agora tem sido uma maratona, não uma corrida.”
Por mais realista que tentasse ser, Sakkari provavelmente não esperava o que viria a seguir. Nos últimos dois anos, seus passos a levaram principalmente para trás. Ela ainda está no Top 10, mas não passa da quarta rodada de um Slam desde 2021 e, em 2023, perdeu na primeira rodada nos três últimos majors do ano.
Ainda assim, a determinação é eterna com Sakkari. No outono passado, ela conquistou seu primeiro título em quatro anos, em Guadalajara. Nesta primavera, ela contratou David Witt, famoso por seu bom trabalho com Venus Williams e Jessica Pegula, como seu novo treinador. Duas semanas após o início da parceria, ela está nas quartas de final em Indian Wells.
“Ele está muito relaxado e descontraído”, diz Sakkari sobre Witt. “É disso que eu preciso, porque sou muito duro comigo mesmo. Então, eu só preciso de alguém que, você sabe, não me estresse.”
“Ele é tão engraçado que eu simplesmente aproveito meu tempo com ele dentro e fora da quadra.”
Duas das três vitórias de Sakkari com Witt em Indian Wells ocorreram em sets decisivos.
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© Matt Fitzgerald
Na quadra, Sakkari diz que ela e Witt começaram a trabalhar em seu lance de serviço e em avançar mais em seus retornos.
“Isso era algo que eu fazia muito bem, talvez há dois, três anos, e então, por algum motivo, parei.”
Mesmo na vitória sobre Parry, alguns dos antigos problemas de Sakkari vieram à tona. Seja por causa do nervosismo, do excesso de agressividade ou apenas de uma inconsistência básica, ela pode passar por fases em que perde tudo o que está à vista. Contra Parry, seu saque falhou no segundo set, depois seu forehand e depois seu backhand cometendo erros.
“Ela perdeu o radar”, disse um comentarista, enquanto outro forehand navegava por muito tempo sem motivo aparente, e Sakkari olhou para sua caixa de jogador, incrédula.
Para mim, a ideia de ela receber seus retornos – ou qualquer golpe de fundo, nesse caso – mais cedo, e de um ponto mais alto no tribunal, é boa. Ela obviamente tem capacidade atlética e chutes para atacar e empurrar seus oponentes, mas muitas vezes ela fica presa ao acertar bolas de rally por trás da linha de base. A firmeza na moagem nunca será seu forte.
“Há algumas garotas que deram um passo a mais em suas carreiras, e eu só quero tentar, e você sabe, pegá-las”, diz Sakkari, provavelmente se referindo a recentes campeãs de Slam pela primeira vez, como Elena Rybakina e Coco Gauff.
“Trabalhando com David, acho que posso fazer isso. Eu simplesmente sinto que tenho habilidades atléticas… Só que preciso acrescentar algumas coisas.”
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Um Sakkari melhor e mais confiante foi visível no primeiro e terceiro sets contra Parry, mas um Sakkari inconsistente e estressado ainda foi muito visível no segundo. Witt pode ser o homem para esta missão. Ele ajudou a manter Venus na disputa do Slam até os 30 anos e ajudou Pegula a subir mais alto no ranking do que qualquer um pensava ser possível alguns anos atrás.
Passo a passo, Sakkari diz que irá. Ela fará a próxima contra Emma Navarro, no Estádio 2, no treino noturno de quinta-feira. Eles jogaram duas vezes nos últimos seis meses e dividiram essas duas partidas. A firmeza do jovem americano poderá dificultar a vida do grego.
“Ela tem variedade em seu jogo”, diz Sakkari. “Ela está em sua melhor forma, de acordo com seus resultados. Só vou me desafiar mais uma vez.”
