Suas três vitórias, sobre Jordan Thompson, 55º classificado, Tommy Paul, 13º classificado, e Max Purcell, 70º classificado, foram três sets.
CINCINNATI, Ohio — No início do Western & Southern Open, Carlos Alcaraz treinou em uma quadra lateral distante. Uma multidão lotada caminhou para observá-lo e, quando ele atravessou os portões, muitos se levantaram para gritar, aplaudir e jurar amor. Alcaraz exibiu seu familiar sorriso espontâneo e cheio de dentes e acenou com a raquete na direção deles. Enquanto ele se aquecia, os fãs gritavam sempre que ele acertava um forehand forte ou esculpia um drop shot delicado.
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Era apenas mais um dia na vida encantada de Carlitos, ao que parecia. Mas após cerca de 10 minutos de rebatida, o sorriso de Alcaraz havia praticamente desaparecido, substituído por um olhar mais de leve frustração e preocupação. Ele estava lutando para encontrar alguma consistência, especialmente com seus golpes mais agressivos.
Durante a maior parte desta semana, Alcaraz jogou como treinou naquele dia. Nada veio facilmente para ele. Suas três vitórias, sobre Jordan Thompson, 55º classificado, Tommy Paul, 13º classificado, e Max Purcell, 70º classificado, foram três sets. Ele começou devagar, mas mesmo quando parece endireitar o navio e parece pronto para a vitória, ele começará a errar novamente. Ele teve problemas com as mudanças de ritmo de Thompson e cargas líquidas repentinas, o jogo de linha de base musculoso de Paul e o saque e voleio de Purcell. Seu treinador, Juan Carlos Ferrero, tem falado mais do que o normal em suas tentativas de animá-lo.
O mais frustrante para Alcaraz tem sido sua incapacidade de chegar ao figurão nos break points. Ele tem 14 de 49 contra eles em suas três partidas. Se somarmos as três partidas também instáveis em Toronto na semana passada, ele tem 20 de 67. Muitos desses pontos foram perdidos por erros, principalmente bolas acertadas na rede, como se ele estivesse apertando e não balançando livremente nos momentos importantes .
Alcaraz agora avançou para a fase semifinal em 10 dos 12 torneios que disputou em 2023.
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Talvez seja uma decepção natural depois de uma alta em Wimbledon. Ou talvez ele ainda esteja se adaptando a diferentes quadras e condições difíceis. Ou talvez ele simplesmente não esteja destinado a dominar tão implacavelmente quanto o Big 3 fez. Mas depois de escalar o topo da montanha do esporte ao derrotar Novak Djokovic em uma das grandes finais da história do Grand Slam, Alcaraz parecia mortal até agora este mês. Ele mostrou flashes de raiva, jogou uma raquete e ficou exasperado com as condições de chuva e vento que atrasaram suas partidas e causaram estragos em seus chutes. Provavelmente não ajudou o fato de as quadras aqui serem mais rápidas do que em qualquer outro lugar, e os jogadores reclamam que as bolas são muito rápidas para controlar.
Claro, os adversários de Alcaraz fizeram de tudo para dificultar a vida dele. Para seu crédito, nenhum deles rolou ou mostrou falta de autoconfiança na quadra, e todos eles chegaram com um plano de jogo claro que deu frutos. Talvez seja a idade de Alcaraz e a relativa falta de experiência, mas seus adversários não costumam mostrar o mesmo sentimento de admiração por ele - pelo menos não ainda - que os adversários do Big 3 demonstraram por tanto tempo. Em vez disso, eles foram energizados pela oportunidade de enfrentar o número 1 do mundo e dar uma guinada nos holofotes que o seguem aonde quer que ele vá.
Alcaraz percebeu.
“Eu sinto os adversários, quando eles estão jogando contra mim, eu vou dizer, bem, eles jogam um pouco melhor”, disse ele após vencer Purcell, que começou parecendo a segunda vinda de seu compatriota australiano Pat Rafter .
Paul confirma que aprecia a experiência de Alcaraz.
“Gosto de interpretar qualquer um que seja um grande desafio”, disse ele. “Ele é obviamente, agora, o melhor jogador do mundo. E quando você tem essas lutas na quadra central - você sempre estará na quadra central quando estiver jogando com o número 1 do mundo, e eu realmente gosto de jogar essas partidas. Então, sim, eu diria que é divertido.”
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Os azarões dirão que não têm nada a perder, mas isso só é verdade até que eles consigam uma vantagem - então eles têm algo a perder. Nesse sentido, a reputação de Alcaraz é uma faca de dois gumes. Embora possa inspirar seus oponentes no início, pode torná-los tensos quando estão à frente ou quando a perspectiva de vitória se torna real. Thompson lutou para sacar sets contra ele, o nível de Paul caiu no final do terceiro e Purcell jogou talvez seu pior jogo da partida em 4–4 no terceiro. Nocautear o campeão nunca é fácil.
Quanto a Alcaraz, ele parece ser paciente consigo mesmo. É difícil imaginá-lo perdendo sua autoconfiança neste momento.
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“Sinto que estou jogando bem”, disse ele na sexta-feira. “Obviamente não é o meu melhor. Posso aumentar meu nível, é claro.”
Se o objetivo final é vencer o US Open, é difícil dizer o quanto suas atuações em Toronto e Cincy vão importar. Ele perdeu cedo em ambos os eventos no ano passado e ainda venceu o Open. O melhor de cinco pode se adequar melhor ao seu estilo ousado de altos e baixos; isso lhe dá mais tempo para passar por um patch errático e encontrar seu alcance novamente. O bom de Cincy é que, apesar dos altos e baixos, ele está nas semifinais, onde enfrentará Hubert Hurkacz no sábado.
Alcaraz pode nunca estar imune a quedas e calmarias. Ele não é um cara, como seu compatriota Rafael Nadal, que sua cada erro não forçado ou break point desperdiçado. Felizmente para ele, o estilo grande, ambicioso e de balançar as cercas que pode colocá-lo em apuros é exatamente o que pode tirá-lo de lá.
