Alexander Zverev
A O2 Arena pode não ter a sensação mais gladiatória e certamente não tem tanta história quanto a Corte Phillippe Chatrier e a Corte Central de Wimbledon. Mas coloca os holofotes sobre os jogadores de uma forma que poucos outros locais de tênis conseguem.
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A maior parte das arquibancadas está envolta em escuridão, iluminada apenas pelos flashes das câmeras dos espectadores e pelas lâmpadas pendentes cujo objetivo principal é iluminar a área de jogo da quadra. E conforme cada jogador segue para o centro, o holofote cegante o segue como uma sombra, fazendo sua presença ser sentida por cada pessoa no estádio.
Esse holofote isolado permanece com os jogadores sempre que a bola está em jogo e apenas cede durante as trocas e sit-downs. Como deve se sentir por alguém que mal saiu da adolescência ser literalmente o centro de atenção de todos os olhos?
Para Alexander Zverev e Dominic Thiem, deve ter parecido uma bênção, além de uma maldição.
O alemão em particular parecia se deleitar com a atenção recém-descoberta no início, vencendo três de seus primeiros cinco sets no talvez mais solitário grande palco do esporte. Seu forehand continuou a lhe dar problemas, mas ele serviu com autoconfiança e apresentou seu melhor tênis defensivo para superar Marin Cilic e dar a Roger Federer uma chance para ganhar seu dinheiro. Ele também se alimentou da energia da multidão, lançando socos exagerados em quase todos os grandes pontos que ganhou.
Mas não demorou muito para todo aquele trabalho duro desabar. Com uma vaga na semifinal em sua raquete enquanto fazia uma pausa no terceiro set contra Jack Sock, Zverev encolheu - dos holofotes, da bola e até mesmo aparentemente da competição.
Quando um jogador comete quatro faltas duplas para ser quebrado duas vezes em jogos sucessivos, você sabe que há algo além de meros saques e golpes no solo em jogo. E o jovem de 20 anos não se esquivou de chamá-lo do que realmente era.
'Eu engasguei', foi a explicação simples de Zverev quando questionado sobre o que deu errado em sua coletiva de imprensa pós-jogo. Ele culpou seus nervos por vacilar na reta, disse que o jogo que ele jogou para quebrar em 4-5 no terceiro foi o seu 'pior da temporada', e admitiu com calma que isso, junto com a derrota para Borna Coric no US Open, foi sua perda mais inexplicável do ano. Ele disse tudo isso em um monólogo rápido, no espaço de um minuto.
Quase não quisemos fazer mais perguntas a ele depois disso. Demorou um pouco para processar todo o impacto do que ele acabara de dizer; para entender o quão quebrado ele deve ter se sentido por dentro para estar naquela brutal com sua autoavaliação.
Zverev não precisava se sentir tão quebrado. Segundo todos os relatos, ele teve um ano fantástico; um no qual ganhou dois títulos de Masters, conquistou vitórias sobre Federer e Novak Djokovic e chegou ao top 3 - tudo antes mesmo de completar 21 anos.
Mas ele teve um gostinho dos holofotes da O2 e não queria ser privado disso tão cedo. Aqui em Londres, Zverev foi uma estrela - as arquibancadas estavam quase lotadas a cada uma de suas partidas. Não chegar às semifinais com tantos olhos postos nele era imperdoável para Zverev - mesmo que não devesse.
Dominic Thiem
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Para Thiem, a equação era um pouco mais direta. Esta foi sua segunda aparição nas finais da ATP, e suas chances, assim como no ano passado, eram mínimas. A quadra dura coberta não é sua superfície, e ele vinha rodando de uma forma bastante terrível desde o final do Aberto dos Estados Unidos.
Se ele tivesse conseguido chegar à semifinal, teria sido considerada uma grande surpresa e uma conquista ainda maior.
Mas as poucas expectativas dele antes do torneio foram frustradas quando ele foi contratado por Grigor Dimitrov, apesar de jogar um de seus melhores tênis em meses. Se ele não conseguiu derrotar Dimitrov com seu material mais forte, que esperança ele tinha contra Rafael Nadal?
Então, no entanto, os membros de seu grupo foram lançados em uma tábua de salvação quando Nadal anunciou sua retirada do torneio. De repente, tudo o que Thiem teve que fazer foi derrotar Pablo Carreno Busta (quase um dado) e de alguma forma passar por David Goffin (que teve permissão para apenas dois jogos contra Dimitrov) para chegar à sua maior semifinal em quadra dura.
O holofote brilhou mais forte do que nunca. Mas, infelizmente para Thiem, isso também trouxe à tona todos os quilômetros e dores que ele vinha acumulando em seu corpo ao longo de mais uma temporada desnecessariamente longa.
Depois de obter uma vantagem inicial de 3-0, ele começou a desacelerar, mesmo com Goffin ganhando confiança na outra ponta. No meio do segundo set, Thiem estava se debatendo com a maioria dos backhands, incapaz de entrar em posição com rapidez suficiente. E no final da partida ele estava errando em dobro para sair do torneio, para desespero da multidão.
Como sempre é com Thiem, porém, havia evidências suficientes na partida para sugerir que talvez o resultado pudesse ter sido diferente; que talvez no futuro o resultado vai ser diferente. Seus triunfantes vencedores de forehand são uma visão diferente de qualquer outra coisa no esporte, e mesmo em um dia em que seu backhand está errando terrivelmente, ele ainda dá alguns golpes marcantes na quadra que arrancam suspiros das arquibancadas.
Ele sufocou também, como Zverev? O holofote ficou muito forte para ele? Depois da partida, perguntei a Thiem se ele achava que estava progredindo nos grandes eventos e se estava se acostumando um pouco mais a jogar sob os holofotes. Mas o austríaco não queria saber disso.
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'(Isso) não tem nada a ver com os torneios. Acho que estou acostumada a jogar grandes eventos. O fato é que nos grandes eventos existem grandes jogadores, jogadores fortes. Se você jogar mal contra eles, perderá facilmente. Essa é a única coisa que é difícil ', disse ele.
Isso certamente faz muito sentido. Mas também levanta a questão de saber se Thiem é realmente um jogador mediano o suficiente para perder quatro de suas seis partidas nos campeonatos de final de ano apenas porque há 'grandes jogadores' aqui, quando os de estatura semelhante David Goffin e Jack Sock conseguiram para as semifinais já.
O bom é que Thiem e Zverev têm muito tempo disponível, e é quase inevitável que eles vai um dia chegar às semifinais ou além nas finais. Eles provavelmente terão abraçado os holofotes mais completamente até então, preparados para enfrentar a atenção ofuscante que a arena O2 tão impiedosamente derrama sobre seus performers.
Até que esse dia chegue, eles vão querer continuar se divertindo nas sombras - subindo um degrau de cada vez, enquanto o mundo está olhando para outro lugar.
