Entre outras conquistas surpreendentes, a alemã enfrentou Serena Williams em três finais de Grand Slam – e venceu duas vezes.
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Angelique Kerber, talvez a mais surpreendente campeã de simples do Grand Slam nos últimos tempos, aposentou-se oficialmente do tênis.
Vencedora de três torneios de simples e que ocupou o primeiro lugar no ranking mundial por 34 semanas, a jogadora de 36 anos disputou sua última partida representando a Alemanha nos Jogos Olímpicos de Paris. Depois de derrotar Naomi Osaka, Jacqueline Critsian e Leylah Fernandez em Paris – suas primeiras vitórias de simples desde maio – a carreira de Kerber terminou com uma derrota por 7-6 (4), 4-6, 7-6 (6) para Zheng Qinwen.
Vivendo em um reino onde o sucesso juvenil tende a ser mais prevalente, Kerber foi o raro caso de uma candidata que floresceu tardiamente e se tornou campeã. No primeiro dia do Aberto da Austrália de 2016, Kerber completou 28 anos. No primeiro round, ela lutou por um match point contra Misaki Doi. Cinco vitórias depois, Kerber avançou para sua primeira final de simples do Grand Slam. A tarefa era assustadora: Serena Williams, que naquela época já havia conquistado seis títulos do Aberto da Austrália.
Mas Kerber provavelmente estava à altura da tarefa, vencendo a partida por 6-4, 3-6, 6-4.
É o meu sonho tornado realidade. Agora posso dizer que sou campeão do Grand Slam, e isso parece uma loucura. Angelique Kerber, após conquistar seu primeiro título de Grand Slam em Melbourne.
Kerber atribuiu parte de seu sucesso em sua temporada de 2016 a uma visita no ano anterior com a também alemã Stefanie Graf. Passando vários dias com o membro do Hall da Fama em Las Vegas, Kerber seguiu conselhos como um tubarão do pôquer aceita potes.
“Aprendi muito na viagem e é simplesmente algo muito especial quando Steffi está ao seu lado e lhe conta coisas”, disse Kerber. “Ela livrou-se das minhas dúvidas.”
Após sua grande corrida em Down Under, Kerber teve um ano com o qual todo jogador sonha. Primeiro, um grande esforço em Wimbledon, onde Kerber jogou bem antes de perder para Serena na final por 7-5, 6-3. No Aberto dos Estados Unidos, Kerber venceu seis partidas sem perder nenhum set. Enfrentando Karolina Pliskova - que ao longo do caminho havia derrotado Venus e Serena - na final, Kerber recuperou de 1-3 na terceira para levar o troféu e, eventualmente, terminar o ano em primeiro lugar.
“Sempre sonhei em ser um dia o número 1 e estar no Grand Slams”, disse Kerber naquele dia. “Não tenho 18 anos, então sempre tentei melhorar meu jogo. Eu sabia que tinha condições de vencer os melhores jogadores e apenas ser paciente e trabalhar muito.”
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No ano seguinte, Kerber desceu à terra, não conseguindo chegar às quartas de final do Grand Slam, perdendo na primeira rodada do Aberto dos Estados Unidos e terminando 2017 fora do Top 20.
E então, em 2018, Kerber surpreendeu o mundo mais uma vez. Semeado 11 º em Wimbledon, ela chegou à final. Seus quatro adversários anteriores eram formidáveis: Naomi Osaka, Belinda Bencic, Daria Kasatkina, Jelena Ostapenko. Mais uma vez, Kerber enfrentou Serena. E mais uma vez, Kerber jogou um tênis notável, conquistando uma vitória por 6-3 e 6-3.
Disse Kerber: “Acho que é uma sensação completamente nova porque em 2016 tudo começa onde ganhei meu primeiro Grand Slam. Aqui, principalmente depois de 2017, quando acho que ninguém esperava que eu voltasse tão forte, voltasse como cheguei, vencesse meu terceiro Grand Slam, vencesse Wimbledon, que sempre foi meu sonho. Acho que há duas semanas ninguém esperava que eu pudesse ir tão longe.”
Talvez a estatística MATCH mais incrível da carreira de Kerber - ela acertou 11 vitórias e apenas 5 erros não forçados contra Serena na final de Wimbledon de 2018.
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Assim como Rafael Nadal, Kerber era um destro nato que jogava tênis como canhoto. Nenhum chute revelou mais os desafios disso do que o segundo saque frequentemente superficial de Kerber (curiosamente, sua sobrecarga foi excelente). Essa fraqueza tornou fácil pensar que Kerber era uma jogadora defensiva – mas, em muitos aspectos, era mais correto vê-la como uma agressora, disfarçada de contra-atacante.
Isso foi particularmente vívido no lado do forehand. Na melhor das hipóteses, Kerber poderia fazer um ângulo agudo na quadra, daquele jeito familiar de canhoto, ou esperar mais alguns milissegundos e amarrar a linha. A força de Kerber no lado direito também possibilitou que ela gerasse uma excelente alavancagem com o backhand.
Ao todo, Kerber venceu 14 torneios de simples, com 18 vice-campeões. (Seu recorde em finais de Grand Slam: 3-1. Seu recorde em finais nas Olimpíadas, campeonatos de final de temporada e torneios Premier 5/Premier Mandatory/Premier 1000: 0-7.) Quando se tratava de jogo em equipe, ela três vezes representou a Alemanha nas Olimpíadas (2012, 2016 e 2024) e competiu extensivamente na Fed Cup (agora Billie Jean King Cup), compilando um recorde de 14-14 em simples.
Kerber e seu parceiro, Franco Bianco, deram as boas-vindas à sua filha, Liana, ao mundo em 25 de fevereiro de 2023. Quando Liana souber da história da carreira de Kerber, é melhor ela se sentir confortável.
