Clássicos do US Open: Patrick Rafter x Pete Sampras, semifinal do US Open de 1998

Patrick Rafter reage após vencer a semifinal do US Open contra Pete Sampras

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Em um jogo de cavalheiros como o tênis, é difícil encontrar ataques pessoais ou trocas verbais entre jogadores. A maioria dos jogadores, exceto um punhado deles, sempre sofreu derrotas com elegância.

Sempre foi assim no tênis, exceto em algumas ocasiões em que os jogadores perderam a calma e acabaram usando uma linguagem degradante contra os rivais - algo como o que Pete Sampras fez, em 1998, após sua derrota para Patrick Rafter em Cincinnati.

O ex-nº 1 do mundo, que também era quatro vezes campeão do Aberto dos Estados Unidos na época, parecia totalmente agitado e arrasado quando alguém lhe pediu para explicar a diferença entre ele e o australiano.

Pistol Pete, que não era conhecido por meditar palavras, foi rápido em responder dizendo: Uma diferença de dez batidas.

Com esse comentário, ele deixou claro para todos que não só estava chateado com a derrota, mas também se considerava muito superior à pessoa que o derrotou em Cincinnati.

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Esse comentário do americano obviamente não foi bem para Rafter, que costumava manter uma compostura calma, caso contrário, durante seus dias de jogo.

A guerra fria começou a fermentar entre os dois como resultado, e o palco estava pronto para um confronto acirrado quando os dois, jogando no mesmo tempo, chegaram às semifinais do Aberto dos Estados Unidos em 1998.

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Desde o início do US Open, os fãs esperavam ansiosamente por esse confronto de titãs. Rafter tinha mais do que um ponto a provar ao ir para a semifinal depois de ter sido indiretamente nomeado como uma maravilha do one-slam por seu arquirrival.

Então, quando os dois jogadores entraram em quadra para a semifinal do blockbuster de sábado, restou pouco para escolher entre os dois. Tanto assim, até seus estilos de jogo eram bastante semelhantes, embora o confronto direto entre os jogadores favorecesse Sampras.

Embora Sampras estivesse lutando com seus primeiros saques no início da partida, conseguindo apenas 35% deles, ele tornou mais difícil para o atual campeão quebrá-lo. O primeiro set foi empatado em seis jogos cada, apenas para ser vencido pelo então nº 1 do mundo no desempate.

O resiliente australiano, no entanto, não perdeu tempo em mostrar seu espírito de luta e trouxe o jogo de volta em igualdade de condições ao terminar o set seguinte por 6-4. Foi então que todo o drama começou a se desenrolar.

Enquanto Sampras tentava um voleio de backhand no primeiro game do terceiro set, ele quase sofreu uma queda feia que resultou no que mais tarde foi descoberto como uma lesão grave perto dos quadris e também nas pernas. Mas uma recusa dramática por parte de Sampras resultou em uma quebra do serviço depois que ele deu um longo tempo para se recuperar da queda.

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A partida então deu uma reviravolta com o campeão de 1997 assumindo o controle total da partida no quarto set. Ele quebrou o americano no primeiro game do quarto set e continuou segurando o saque sem perder um ponto. Só quando estava sacando para o set, Sampras conseguiu roubar um ponto. Mas então o estrago já havia sido feito e o belo australiano venceu o quarto set por 6-4 para forçar a partida para um quinto set.

Sampras, que mal conseguia se mover, estava se mantendo vivo no jogo apenas por causa de seus grandes saques. Fora isso, ele exibiu uma aparência deserta durante o quarto e último set. Sampras, embora tivesse a vantagem de sacar na frente no quinto set, não aproveitou a oportunidade e quebrou logo no primeiro jogo, perdendo o ímpeto para o australiano.

Foi um show all-Rafter, pois ele quase não deu qualquer abertura para o tetracampeão. Finalmente, a partida, que prometia fogos de artifício no início, roteirizou um final lamentável, com a lesão de Sampras estragando tudo.

Foi um dia esquecível para Sampras, que havia entrado na partida com a motivação de igualar a contagem de Roy Emerson no Grand Slam. Mas, como quis o destino, ele se machucou na hora errada e acabou perdendo para uma pessoa para quem odiava perder. Por outro lado, o australiano de 25 anos estava eufórico por avançar para sua segunda final consecutiva do US Open, que acabou vencendo, derrotando seu compatriota Mark Philippousis.