Sloane Stephens
Victoria Azarenka foi negada pela terceira vez por Sloane Stephens nesta temporada para encerrar sua corrida no US Open 2018 na sexta-feira. A força do atual campeão Stephens ainda era demais para ela lidar, já que o número três do mundo de 25 anos conseguiu uma ótima vitória por 6-3 e 6-4 sets consecutivos no Arthur Ashe Stadium no Billy Jean King National Centro de tênis. O ataque da americana estava pegando fogo e ela nunca perdeu suas energias em uma vitória bem focada para avançar para as oitavas de final.
A americana teve o número de seu adversário nesta temporada com duas vitórias antes do Aberto dos Estados Unidos, que viram Azarenka cair bem quando ela estava perto de retornar ao seu lugar na classificação. Ela quase conseguiu uma vaga na final até que Stephens venceu por 6 a 1 no terceiro set, onde acabou conquistando o título em Miami.
Enquanto procurava sua terceira reta sobre o bielorrusso, ela carregava um alvo nas costas como a atual campeã, que todos gostariam de derrubar para evitar uma repetição. As duas vitórias de Azarenka sobre Kuzmova e Gavrilova deram a ela uma chance de se livrar da virada e continuar sua busca pelo título em Nova York.
Ela teve que trabalhar seu jogo de abertura contra Stephens, vencendo em dois, antes de enfrentar Stephens que tinha a bola no segundo. Ela se segurou melhor do que seu oponente para se equilibrar antes de conseguir uma folga na dupla falta de Azarenka.
Ela teve uma vantagem de 3-1, já que seu ataque estava em boa forma contra o ex-número um do mundo. O bielorrusso conseguiu segurar o quinto, mas ainda estava dois jogos a menos quando o americano segurou depois disso. Azarenka se recuperou para segurar uma segunda vez no sétimo, sabendo que a consistência poderia colocá-la de volta em um empate conforme o set se aproximava de uma conclusão.
Stephens fez o esforço para chegar ao 5-3 e atacou o saque de Azarenka para caçar o intervalo para liderar a partida. Ela alcançou três pontos antes de um curto rally terminar com o jogador de 29 anos rebatendo a bola para a rede após 37 minutos de jogo. Ela marcou 22 de 23 no primeiro saque que mostrou o domínio da jovem de 29 anos, que cometeu uma dúzia de erros não forçados e um primeiro saque bem abaixo do seu adversário. Um esforço para se manter no empate com a americana seria a chave para uma possível chance do terceiro set.
No segundo set, Stephens marcou pontos com um forte serviço de saque antes de Azarenka responder com um de sua autoria. Ela tentou quebrar o jogador de 25 anos, mas os retornos foram difíceis de lidar, encontrando-se um jogo abaixo no terceiro.
Depois de segurar novamente na quarta, Stephens teve a chance de ir para 4-1, mas cometeu uma dupla falta no breakpoint para Azarenka para mantê-la ao alcance. O bielorrusso fez um verdadeiro esforço para combater os problemas e segurar um no sexto lugar.
Ela teve que voltar e salvar alguns pontos de quebra para entrar no deuce que foi auxiliado por um bom desafio. Demorou duas vezes antes que ela conseguisse em um erro forçado de Stephens que a nivelou pela primeira vez.
O sétimo foi uma grande batalha pelo controle, já que Stephens e Azarenka queriam a liderança para si. Com Azarenka em uma posição para se colocar na liderança, ela lutou contra o terceiro seed por alguns pontos antes de conquistar a vitória. Gotas de chuva começaram a cair na quadra, o que fez com que os dirigentes informassem que a partida faria uma pausa para fechar o telhado para que o jogo pudesse continuar.
Quando o jogo recomeçou, foi Azarenka quem empatou Stephens com quatro rebatidas, fazendo retornos largos o suficiente para lhe dar uma chance. Com apenas dois para o final, Stephens saltou para o nono, onde um golpe de serviço seria um longo caminho, mas apesar de seus esforços, Azarenka chegou ao deuce onde cada ponto lhe daria a chance de tomar a vantagem por si mesma. Apesar da luta que ela deu ao número três do mundo, não adiantava chegar ao ponto AD, que Stephens travou para ganhar uma chance de luta.
A jogador de 29 anos fez sua intenção não dar nada ao americano no saque no nono lugar, colocando o jogo para longe rapidamente e cavou para salvar o set do final. O Azarenka ficou para trás no placar que deu a Stephens dois match points. Ela encerrou a partida de 1 hora e 48 minutos com um incrível golpe da rede, correndo em um ângulo que a colocava longe do alcance de seu adversário.
Selado com um@SloaneStephenspoderes passado Azarenka para marcar uma reunião R4 com Elise Mertens ...#USOpen pic.twitter.com/vL6P9H82h0
- US Open Tennis (@usopen)31 de agosto de 2018
Foi apenas a 19ª vitória da partida, mas ela deve ter gostado porque a empurrou para perto da metade de sua defesa do título. Ela terá um desafio em suas mãos contra a belga Elise Mertens, que tem as habilidades para desviar de uma virada.
