Afirmou Novak Djokovic: 'Pete tinha o espírito de campeão. Esse é o seu legado.'
O que aconteceu há 20 anos, na noite de abertura do US Open de 2003, revelou mais uma vez a vasta gama de dimensões que fizeram de Pete Sampras um dos campeões mais notáveis do ténis.
Sampras completou 32 anos naquela noite, um ano depois de uma vitória deslumbrante em quatro sets sobre seu rival mais formidável, Andre Agassi, na final do Aberto dos Estados Unidos de 2002. “A partida provou ser o obstáculo final e mais assustador da minha carreira”, escreveu Sampras (com Peter Bodo) em seu livro, A mente de um campeão .
Semeado em 17º, Sampras até então não ganhava um torneio há mais de dois anos. Ele também foi derrotado com folga nas duas últimas finais do Aberto dos Estados Unidos por dois jovens candidatos – o poderoso Marat Safin '00, o tenaz Lleyton Hewitt em '01. Mas em 2002, Sampras encontrou a magia mais uma vez. Contra Agassi, ele sacou 33 ases e fechou a partida com um voleio de backhand cruzado.
Após essa vitória, Sampras não disputou mais nenhuma partida. À medida que 2002 deu lugar a 2003, estava ficando bastante claro para todos que ele provavelmente estava aposentado. Por fim, veio o anúncio oficial e, naquela primeira segunda-feira, uma cerimônia. “Eu realmente adorei tocar em Nova York, adorei tocar na frente de vocês”, disse Sampras. “Mas eu sei no meu coração que é hora de dizer adeus.” A noite foi marcada por lágrimas, uma rara e poderosa demonstração de emoção de um campeão conhecido por manter a calma. Foi um lembrete de que, apesar de toda a calma que Sampras demonstrou quando competiu, a sua postura excepcional foi fortemente alimentada por uma paixão considerável.
Sampras fez 71-9 no Aberto dos Estados Unidos, levantando cinco troféus ao longo do caminho.
© Corbis via Getty Images
Ao se aposentar, Sampras deixou um legado incrível de excelência, destacado por ter conquistado um recorde de 14 títulos importantes de simples masculino – sete em Wimbledon, cinco no Aberto dos Estados Unidos e dois no Aberto da Austrália. Ninguém naquele momento poderia ter ousado imaginar que esse disco acabaria sendo eclipsado; surpreendentemente, não apenas por um homem, mas por três.
A natureza altamente competitiva dos esportes profissionais é tal que a glória contemporânea devora o passado. Isso é particularmente vívido em esportes individuais. Enquanto os campeões num desporto colectivo carregam o legado da influência institucional, juntamente com o património acumulado e a visibilidade implacável dos logótipos e cores das equipas, os tenistas são actos individuais. Mais claramente, é raro ver fãs de tênis usando chapéus ou camisas com nomes, imagens ou logotipos de grandes nomes do passado. No caso de Sampras, assim que ele se aposentou, vieram duas décadas de grandeza de Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer. Mas olhe com atenção e verá como o brilhantismo de Sampras deixou sua marca em cada um deles.
O primeiro exemplo mais óbvio foi Federer. Assim como Sampras, Federer inicialmente empunhou uma raquete Wilson Pro Staff de 85 polegadas, rebateu corajosamente o forehand, empregou um backhand com uma mão, chegou à rede com frequência, possuía um movimento de serviço suave e cobriu a quadra de maneira soberba. É verdade que as mudanças na velocidade de superfície e na tecnologia das cordas transformaram Federer em mais um jogador de linha de base do que Sampras. Mas o mais importante é que Sampras e Federer muitas vezes saíram sem esforço. A minha convicção é que pelo menos uma parte do desmaio público dirigido a Federer também foi um pouco de remorso compensatório por não apreciar totalmente o génio de Sampras. Como Sampras me disse uma vez, anos atrás: “Se ao menos as pessoas soubessem o quanto trabalhei duro para fazer com que tudo parecesse tão fácil”.
Sampras e Djokovic dividiram a quadra para uma exposição em Indian Wells em 2019.
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Mas um jovem fã percebeu instantaneamente o que fazia Sampras se destacar. Em 4 de julho de 1993, Novak Djokovic era um menino de seis anos que acabava de começar a jogar tênis. Naquele dia, ele assistiu à final de Wimbledon – e encontrou seu herói do tênis. Foi Sampras quem naquela tarde de Londres derrotou Jim Courier para conquistar o primeiro de sete títulos de Wimbledon. “Eu realmente senti naquele dia, observando Pete, que era uma espécie de poder superior instilado em mim”, disse Djokovic ao jornalista Steve Flink no livro, Pete Sampras: Grandeza Revisitada . “Acabei de receber essa informação de cima. É apenas uma daquelas coisas que você não consegue explicar. Você apenas sente e sabe disso profundamente. Mas para mim, Pete era o cara.” Djokovic também venceu Wimbledon sete vezes.
Depois, há Nadal. À distância, não é fácil perceber o que ele e Sampras têm em comum. Afinal, embora Nadal seja um canhoto que originalmente construiu seu jogo de topspin pesado no saibro, o destro Sampras aprendeu a jogar em quadras duras lisas e rápidas. Como apenas um exemplo do contraste estilístico, é impossível imaginar Sampras retornando o saque muitos metros atrás da linha de fundo como Nadal faz. Mas, para além das diferenças técnicas e mesmo tácticas, o que Nadal e Sampras partilham é uma competição acirrada e uma grande ocasião. Como Sampras me disse na mesma entrevista: “Vivi para aqueles momentos em que poderia entrar na quadra do espetáculo e assumir o comando imediatamente”.
E por mais que Sampras muitas vezes fizesse isso com um único golpe – saque estrondoso, forehand em forma de chicote – quando a situação exigia, ele conseguia sustentar e finalizar um rali longo tão bem quanto Nadal ou qualquer outro que já tenha jogado. Na final do Aberto dos Estados Unidos de 1995, Sampras enfrentou Agassi. Esta partida ocorreu no auge de sua rivalidade, com extensos anúncios da Nike e um pré-torneio Revista New York Times história de capa. Para frente e para trás, foi um primeiro set de tirar o fôlego. Com Agassi sacando em 4-5, Sampras encerrou uma troca de linha de base de 22 arremessos com um backhand vencedor na quadra cruzada.
Agora chega a Alcaraz. Há um ano, Alcaraz se tornou o segundo adolescente a conquistar o título individual masculino do Aberto dos Estados Unidos. Sampras foi o primeiro, em 1990. Assim como Alcaraz, Sampras fez isso com compostura e chutes ousados de todos os lados e para todas as partes da quadra. Nas últimas três rodadas do torneio, Sampras venceu Ivan Lendl, John McEnroe e Agassi. “Aquele cara”, disse McEnroe duas semanas depois, “era legal como um pepino”. Anos mais tarde, Sampras chamaria sua corrida no Aberto dos Estados Unidos de 90 de “um caso de um filhote passando por uma zona”.
Com o tempo, é claro, o filhote cresceria e se tornaria o líder do tênis. No que diz respeito a Alcaraz, teremos que esperar pelo menos uma década para ver se o exuberante espanhol tem tudo para se juntar a Sampras, Nadal e Ken Rosewall como os únicos homens a vencer torneios de simples na adolescência, aos 20 e aos 30 anos. .
“Pete tinha o espírito de campeão”, disse Djokovic no livro de Flink. “Esse é o legado dele. Nos momentos em que a maioria dos jogadores desmoronava, ele era o cara que mostrava a resiliência, a força mental e o foco de laser que o separava de todos os outros e o tornava um grande jogador de todos os tempos.”
