Apesar de terminar a United Cup com uma derrota surpreendente para Alex de Minaur – e dúvidas sobre uma lesão no pulso – o sérvio continua bem posicionado para continuar vencendo campeonatos importantes.
Novak Djokovic estava ansioso enquanto se preparava para embarcar no longo voo para a Austrália com sua equipe no final de dezembro de 2022. Ele não tinha certeza de como seria recebido no outro extremo, ou mesmo se teria permissão para entrar na Austrália, tendo sido detido e depois deportado em janeiro anterior devido à sua recusa em receber a vacinação contra a COVID-19.
“Bem, eu meio que estava brincando com minha equipe, esperando poder entrar na Austrália desta vez”, disse Djokovic há cerca de 12 meses, logo depois de chegar a Oz sem incidentes - ainda não vacinado, mas cauteloso com a recepção que poderia receber e reclamando amargamente por ter sido considerado “o vilão do mundo”.
A estrela sérvia não precisava se preocupar.
Os australianos lavaram seu disco rígido coletivo e abraçaram Djokovic novamente enquanto ele avançava no empate em Adelaide, em seguida, abriu caminho para seu 22º título de Grand Slam de simples em Melbourne - uma vitória crítica que o deixou empatado com Rafael Nadal no Sorteios GOAT. Impulsionado por esta recuperação impressionante, Djokovic venceu mais dois Grand Slams em 2023. Se vencer novamente dentro de algumas semanas, Djokovic superará Margaret Court (também com 24 títulos importantes de simples) para se tornar o mais prolífico Grand Slam de simples campeão de todos os tempos.
Com o início do ano novo, Djokovic está perfeitamente posicionado para concretizar sua intenção de continuar ganhando títulos de Grand Slam. Sua condição física parece inalterada (apesar de ele ter sido picado por uma cobra devido a um problema no pulso na derrota para Alex de Minaur, no final da Copa United), sua durabilidade digna de nota, sua determinação não corrompida pelo triunfo.
“Tenho muito respeito por ele”, disse Grigor Dimitrov, depois que Djokovic o derrotou no outono passado em Paris para garantir seu 40º título ATP Masters 1000, recorde. “A maneira como ele está competindo na quadra está em um nível completamente diferente.”
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-Novak Djokovic (@DjokerNole) 3 de janeiro de 2024
Então, o que resta para Djokovic realizar? Dado que de maneiras sutis ele ainda parece estar cada vez melhor, o que poderia dar errado para nos aproximar um passo do fim da era dos “3 Grandes”?
Em termos de conquistas, o momento mais decepcionante – e provavelmente menos esquecível – no ano de Djokovic foi sua derrota crítica nas semifinais da Copa Davis para Jannik Sinner, apesar de ter conquistado três match points. É uma falha que Djokovic certamente desejará vingar. A Sérvia não conquista a cobiçada Taça do troféu desde que Djokovic levou a seleção à vitória em 2010.
“Esta é uma pergunta difícil de engolir”, admitiu Djokovic em uma avaliação dolorosamente franca depois que a Itália garantiu a vitória e conquistou a Copa Davis. “Eu estava realmente tentando me animar e me encorajar para esta semana. Ao longo de toda a temporada, meus pensamentos estiveram nesta semana com meu time da Copa Davis.”
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Mas a decepção de Djokovic na Copa Davis em 2023 ainda é pequena em comparação com a frustração que ele experimentou ao longo de sua carreira nas competições olímpicas. A única medalha que Djokovic conquistou foi o bronze em simples, conquistado em 2008. Ele sofreu derrotas na rodada de medalhas para Pablo Carreno Busta, Alexander Zverev e Juan Martin del Potro.
Como inúmeras estrelas atuais e antigas podem atestar, as Olimpíadas podem ser um inferno para os jogadores de elite. O torneio é disputado às pressas em um período de tempo comprimido, inserido em um calendário de tênis lotado. É ofuscado por eventos olímpicos mais tradicionais e sobrecarregado com protocolos de qualificação e formato complicados – todos os quais criam pressão e incerteza. Talvez o pior de tudo, do ponto de vista estratégico para Djokovic, é que as partidas são em melhor de três sets. Os Jogos de Verão de 2024 em Paris provavelmente representarão a última chance de Djokovic de ganhar o ouro em simples.
Representar a Sérvia é a maior alegria de Djokovic e o ouro olímpico é a única joia que falta em seu currículo.
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Em turnê, o caminho de Djokovic parece mais uma pista de obstáculos do que a reta suave que alguns podem esperar. É uma bênção para ele não ter nada a perder ou provar. O resto de sua carreira é uma volta de vitória, mesmo que não pareça assim à luz de seu contínuo regime de treinamento espartano, do fogo óbvio em sua barriga ou do mais subestimado de seus dons: a alegria que ele sente ao competir.
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Djokovic agora precisa de todas as vantagens que puder reunir porque, além da inevitabilidade do envelhecimento, ele está abrangendo uma linha geracional. O grupo original da “Próxima Geração” (jogadores como Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Denis Shapovalov, Karen Khachanov e outros) atualizou o Top 10, mas não chegou nem perto de produzir um jogador de importância histórica (ainda).
“Os jovens realmente não se interessaram pelos Big 3 para tirá-los do caminho, que é a forma normal como o jogo sempre evoluiu”, disse-me recentemente Jimmy Arias, analista do Tennis Channel. “É como se esses caras [os 3 grandes] estivessem simplesmente desaparecendo, não fossem derrotados.”
Entretanto, uma nova vanguarda de jovens jogadores talentosos tem colocado grande pressão na hierarquia. Esses novos desafiantes incluem Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud e Ben Shelton. Isso deve ser uma fonte de motivação e também de ansiedade para Medvedev, Zverev e companhia, que quase todos ainda estão na casa dos 20 anos. Djokovic – ou qualquer outra pessoa – descarta esse grupo por sua conta e risco. O talento na turnê está se acumulando em um impasse.
Com o início do ano novo, Djokovic está perfeitamente posicionado para concretizar sua intenção de continuar ganhando títulos de Grand Slam.
O status atual de Djokovic quase prejudica a credulidade, visto que seu esforço para superar seus rivais na Grande Corrida GOAT parecia quase condenado quando ele foi expulso sem cerimônia do Aberto dos Estados Unidos de 2020 durante sua partida da quarta rodada. (Ele acidentalmente acertou um árbitro de linha na garganta com uma bola disparada em um ataque sibilante.) Na época, Djokovic tinha 17 títulos importantes, três vitórias difíceis atrás de Rafael Nadal e Roger Federer (que pularam o torneio principal americano naquele ano para a pandemia). O tempo parecia estar se esgotando.
“Você pode imaginar o quão importante será esse padrão se Novak falhar na busca pela maioria dos títulos?” O analista da ESPN, Luke Jensen, comentou na época.
Mas esse incumprimento provou ser um momento crucial para Djokovic. Desde então, ele está com 65-3 nas competições de Grand Slam, com sete títulos. Ele não conseguiu chegar à final em apenas um torneio importante em que disputou nos últimos três anos. Em 2023, aos 36 anos, ele fez 56-7 (27-1 na competição de Grand Slam), vencendo três majors. Se não foi bem o melhor ano de Djokovic (a honra vai para 2021, por um fio), mas pode ter sido o seu maior. Em 2023, ele também triunfou em um empreendimento igualmente complicado, embora menos homérico. Ele pareceu finalmente vencer sua busca de longa carreira por admiração e aceitação generalizadas.
Eu diria que agora está na moda gostar de Djokovic. Jon Wertheim
A ofensiva de charme de Djokovic incluiu a disposição de tolerar os fãs que às vezes o vaiam sem motivo aparente, e a imparcialidade, seja ganhando ou perdendo. Em vez de impulsionar o futebol depois de eliminar o querido Alcaraz da torcida nas semifinais do mais recente Roland Garros, ele disse sobre seu rival (que admitiu estar tão impressionado com a ocasião que ficou visivelmente prejudicado por cãibras nas pernas): “Faz parte de a curva de aprendizado. Faz parte da experiência. Ele tem apenas 20 anos, você sabe. Então ele tem muito tempo. Ele mostrou muita maturidade nos últimos anos.”
Depois de Alcaraz retribuir a Djokovic retirando-lhe o título de Wimbledon no próximo encontro do Grand Slam, Djokovic disse: “Ganhei algumas finais épicas que estive muito perto de perder. Talvez seja um acordo justo para mim perder uma partida como esta aqui.
Muitos também mantêm a imagem de Djokovic, soluçando em sua cadeira durante uma transição no final da final do Aberto dos Estados Unidos de 2021, com seus sonhos de um Grand Slam do ano civil evaporando mais rápido do que suas lágrimas. Mas essas lágrimas não lamentaram a oportunidade perdida, disse ele mais tarde, mas celebraram o “amor” e o “apoio” que sentiu da pouco confiável multidão de Gotham. Simplesmente não é o tipo de coisa que um jogador provavelmente inventará.
Além disso, os esforços de caridade de Djokovic em nome dos seus pares menos dotados como fundador da Associação de Tenistas Profissionais tornam-se mais impressionantes a cada dia que passa, com o PTPA ganhando força no que se tornou um cenário de tênis em rápida mudança.
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Se Djokovic é um gosto adquirido, cada vez mais pessoas o estão adquirindo.
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A campanha de Djokovic para conquistar corações e mentes não ocorreu sem falhas. O amargo ressentimento por suas ações durante a pandemia, devido à sua atitude e ações antivacinas, deixou um ressentimento latente. O mesmo aconteceu com a promoção do mal concebido Adria Tour, que parecia um evento potencial de superdivulgação antes de ser encerrado. Em 2023, o pai de Djokovic, Srdjan, foi flagrado pela câmera brincando com alguns fantoches de Vladimir Putin, mas muitos consideraram a reação de Djokovic à controvérsia que se seguiu insensível, bem como inadequada. Em Roland Garros, Djokovic gerou ainda mais controvérsia com comentários nacionalistas sobre o Kosovo, sendo repreendido, entre outros, pelo ministro dos Desportos de França.
Se Djokovic é um gosto adquirido, cada vez mais pessoas o estão adquirindo. Meu colega Jon Wertheim provavelmente expressou melhor quando escreveu, em outubro: “Alguns fãs são do tipo “cavalgue ou morra” e são incondicionais em seu apoio. Alguns fãs são odiadores teimosos, não dispostos a abandonar sua posição negativa. ... Mas eu diria que a maioria dos fãs – e da mídia – não tem uma visão fixa. Eu diria que agora está na moda gostar de Djokovic.”
Citando várias facetas da personalidade de Djokovic, bem como suas realizações, Wertheim comparou sua história à de Serena Williams, acrescentando: “As queixas diminuem com o tempo, e o jogador as substitui e substitui com excelência”.
Não sendo mais uma mera missão, essa excelência tornou-se a qualidade definidora de Djokovic.
