O evento de tênis nos Jogos de 1924 foi sufocante, volátil e o último nas Olimpíadas em 64 anos. Também transformou Helen Wills, de 18 anos, em um novo modelo de liberdade feminina para os loucos anos 20.
Nas últimas duas semanas, o mundo viu uma Paris transformada para os Jogos Olímpicos. Os atletas flutuaram pelo Sena durante a Cerimônia de Abertura e nadaram em suas águas (em sua maioria) limpas. Cinco anéis brilhantes e multicoloridos foram afixados nas vigas de ferro de 135 anos da Torre Eiffel. A nova competição de breakdance será realizada na Place de la Concorde; independentemente do que você considere um esporte olímpico, parece uma melhoria em relação à guilhotina que os habitantes locais ergueram no mesmo local durante a Revolução Francesa.
Em comparação, os tenistas não experimentaram muitas novidades no ambiente em Roland Garros. Mas isso ocorre apenas porque a lendária instalação já passou por sua própria reforma multimilionária para os Jogos. Começou em 2018 e inclui uma nova quadra central com teto retrátil.
O que me faz pensar: o que diriam os jogadores que competiram em Paris há 100 anos se pudessem voltar e ver tudo agora?
Se tivessem procurado um lugar mais feio para os Jogos Olímpicos, não teria sido possível encontrá-lo. Hazel Wightman
Hazel Wightman, destaque do tênis americano na década de 1920, certamente ficaria mais impressionada com os Jogos de 2024 do que com a versão de 1924. Ela resumiu a reação geral ao site daquele ano da seguinte forma: “Se tivessem procurado um lugar mais feio para os Jogos Olímpicos, não poderia ter sido encontrado”.
O lugar a que ela se referia era Colombes, uma zona industrial pouco glamorosa no lado norte de Paris, repleta de fábricas e habitações em condições precárias. As quadras de tênis foram instaladas nas sombras do principal estádio olímpico – isto é, quando essas quadras foram finalmente construídas. A equipe dos EUA chegou e encontrou um campo vazio, com argila vermelha ainda em pequenos montes e pirâmides. Não havia local para praticar, mas os jogadores já percebiam que não seria um local ideal para atividades físicas. A instalação de tênis ficava em um pequeno vale que mantinha o calor. E estava surpreendentemente infernalmente quente naquele verão – mais de 110 graus em alguns dias. A corrida de 10.000 metros que ocorreu na pista próxima resultou no colapso em massa dos corredores.
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Terminadas as quadras, os jogadores enfrentaram o próximo conjunto de desafios: sem água, sem lugar para sentar e um vestiário que era pouco mais que um galpão com chuveiro que às vezes funcionava. Os garotos da bola tentavam se esconder do calor nas sombras e ocasionalmente se recusavam a correr para o sol e pegar uma bola. Os bandeirinhas muitas vezes não compareciam e, em pelo menos uma partida, as ligações eram feitas coletivamente pelos espectadores. Quando o jogo começou, houve brigas entre torcedores de vários países. Um americano foi espancado por um francês pelo pecado de aplaudir com excesso de zelo. Aparentemente, o espírito olímpico só esteve em evidência de forma intermitente durante a competição de tênis daquele ano.
Em Colombes, as quadras de tênis foram instaladas nas sombras do principal estádio olímpico – isto é, quando essas quadras foram finalmente construídas. A equipe dos EUA chegou e encontrou um campo vazio, com argila vermelha ainda em pequenos montes e pirâmides.
raquete de tênis ou raquete de tênis
© CNOSF
Por que o esporte foi tão negligenciado? Afinal, Paris era a casa do fundador dos Jogos modernos, Pierre de Coubertin, que ainda era o chefe do COI na época. Os Jogos Olímpicos de Verão de 1924 foram concebidos como uma homenagem a ele e à sua visão, e atraíram mais de 3.000 atletas, o maior número até então. Estas foram as Olimpíadas de Johnny Weissmuller, Paavo Nurmi e Carruagens de fogo . Mas havia algo, ou alguém, crucial faltando no evento de tênis: Suzanne Lenglen. A teoria entre os americanos era que, sem a sua Deusa para adorar, os franceses não estavam interessados.
Lenglen ganhou o ouro em simples e duplas mistas quatro anos antes nas Olimpíadas de Antuérpia de 1920. Ela perdeu apenas quatro partidas em suas cinco partidas de simples, e presumia-se que “A Grande Lenglen” – como ela começou a se referir a si mesma – continuaria de onde parou em sua cidade natal, Paris. De 1920 a 1923, ela venceu Wimbledon e o Campeonato Francês todos os anos, e aos 25 anos estava no auge de sua força. Ela era claramente a jogadora número 1 do mundo, tanto que o público esportivo da França não acreditava que nenhuma outra mulher deveria ser classificada. Mencionar qualquer outra pessoa na mesma conversa que a Deusa era um insulto.
Naquela primavera, porém, um novo rosto apareceu nas costas da Europa: Helen Wills, uma estudante californiana de 18 anos. “Little Miss Poker Face”, como foi batizada pelo jornalista esportivo Grantland Rice, tinha acabado de terminar seus exames de calouro em Cal-Berkeley – ela era formada em artes – antes de partir pelos EUA e pelo Atlântico. Apesar de sua juventude, Wills não era uma pessoa desconhecida. No outono anterior, aos 17 anos, ela conquistou seu primeiro título em Forest Hills. Depois dessa vitória, a imprensa norte-americana começou a bater o tambor para um confronto Lenglen-Wills. A suposição era que isso aconteceria em Wimbledon ou nas Olimpíadas de 1924.
Suzanne Lenglen iria 332-7 em sua carreira, venceria 179 partidas consecutivas em um determinado momento e levaria para casa 45 títulos em uma única temporada.
© Canal de tênis
Lenglen pode ter ouvido aqueles tambores do outro lado do oceano. Enquanto ela percorria o circuito primaveril da Riviera, como sempre, havia sinais de que nem tudo estava bem. Ela estava acima do peso e em uma dieta radical. Ela estava se recuperando de um ataque de icterícia que contraiu durante uma turnê de exposição na Espanha. Ela explodiu depois que uma falta no pé foi denunciada, recusando-se a jogar até que o juiz de linha infrator fosse removido e a chamada rescindida - o que foi o caso. Ela não defendeu o título no Campeonato Francês.
Em vez disso, o que Lenglen fez foi ver Wills jogar a Wightman Cup, na Inglaterra. Para seu alívio, a “American Girl”, como Wills foi apelidada por uma imprensa britânica obcecada, perdeu duas vezes. A Deusa foi vista sorrindo na plateia. Ela poderia comer novamente.
A confiança renovada de Lenglen a levou nas primeiras rodadas de Wimbledon; ela venceu suas três primeiras partidas por 6-0, 6-0. Mas nas quartas de final, Elizabeth Ryan, outra americana de alto nível, empurrou Lenglen em três sets muito disputados. Isso foi demais para ela e ela desistiu da semifinal e das Olimpíadas. Ela citou os efeitos da icterícia, mas muitos se perguntaram se a ideia de enfrentar Wills na final de Wimbledon e nos Jogos estava na base de sua decisão. O técnico de Wills da Califórnia, Pop Fuller, estava entre os céticos. Ele disse que Lenglen não parecia ter icterícia, mas parecia amarelada.
A viseira, a gola grande e a saia longa, marca registrada de Helen Wills, mantinham-na mais protegida do sol do que muitos de seus colegas e oponentes mais elegantemente vestidos.
© Domínio público, via Wikimedia Commons
Havia uma pessoa na equipe de tênis dos EUA que não ficou nem um pouco perturbada com as instalações de tênis do local olímpico: Helen Wills. Algumas semanas antes, ela havia desperdiçado sua primeira chance de conquistar o título de Wimbledon depois de vencer Kitty McKane, da Grã-Bretanha, por 6-4 e 4-1 na final. “Eu vi o fim antes que ele chegasse”, disse Wills, ecoando milhares de tenistas ao longo das décadas. Mas o primeiro vislumbre de Paris fez com que aquela decepção parecesse uma lembrança distante.
“Ela estava no céu”, escreveu Larry Engelmann, em seu relato definitivo sobre a rivalidade Lenglen-Wills, A Deusa e a Garota Americana . “Ela perambulou sozinha pelos passeios turísticos de Paris, visitando os museus, caminhando pelas avenidas, folheando as livrarias e galerias, sem se preocupar nem um pouco com a competição de tênis ou qualquer outro evento dos Jogos. Ela se apaixonou por Paris.
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Quando ela voltou aos tribunais, Wills também os achou muito do seu agrado. O calor secou o saibro até que eles jogaram de maneira muito parecida com as quadras duras em que ela cresceu no norte da Califórnia. Ela nem se importava com o calor. Sua marca registrada, gola grande e saia longa a mantinham mais protegida do sol do que muitos de seus colegas e oponentes mais elegantemente vestidos.
“Estou em boas condições e jogando tão bem como sempre”, anunciou ela.
Wills não estava exagerando. Ela navegou em suas cinco partidas olímpicas de simples, perdendo apenas 14 jogos. Mais uma vez, Lenglen veio observá-la, mas desta vez ela não ficou tão satisfeita com o que viu. Quando Wills ultrapassou um de seus oponentes, Lenglen anunciou que estava muito quente e foi embora.
A disputa pela medalha de ouro, que colocou Wills contra a francesa Julie Vlasto, não aconteceu sem problemas. Vlasto esqueceu sua credencial e os porteiros do local não a deixaram entrar no local. Finalmente, ela teve que abrir caminho. Quando ela e Wills entraram na quadra bem depois do horário de início programado, ouviram as vaias e assobios que ainda hoje chovem sobre os tenistas em Paris.
Antes do jogo começar, alguns dos colegas Cal Bears de Wills na plateia começaram o tradicional “Oski Yell” da escola, que começava com “Oski uau uau!” Vlasto ficou assustado com o canto e acreditou que os americanos haviam colocado um feitiço nela. Wills a venceu por 6-2, 6-2. Após o último ponto, Little Miss Poker Face soltou um sorriso.
“Foi o melhor time em que já joguei na vida”, disse Wills a Engelmann. “Nos divertimos muito e foi muito agradável.”
Com Wills liderando e ganhando as manchetes, os EUA conquistaram todas as cinco medalhas de ouro, três delas sobre adversários franceses nas finais. Wills também venceu as duplas femininas, com Wightman. Vincent Richards, protegido de Bill Tilden, venceu o mosqueteiro francês Henri Cochet em cinco sets na final individual masculina.
Mas a maré entre os homens começava a virar na direção da França. Cochet foi acompanhado pelos colegas mosqueteiros Jacques Brugnon e Rene Lacoste nas Olimpíadas de 24. Nenhum deles ganhou o ouro, mas logo se uniriam para desafiar e derrotar o time da Copa Davis dos EUA liderado por Tilden. Para sediar essa competição, os franceses construíram Roland Garros, inaugurado em 1928. Wills, então conhecida como Helen Wills Moody, venceu os três primeiros campeonatos franceses ali realizados.
Quanto ao tênis nos Jogos Olímpicos, 1924 foi o fim da linha por mais de seis décadas. O COI e a ILTF (agora ITF), ambos com uma influência crescente na altura, e nenhum dos quais queria dar ao outro qualquer palavra nas suas operações, entraram em conflito sobre uma série de assuntos. Citando as péssimas condições dos Jogos de 2024, a ITF pediu um assento na mesa de decisão do COI, mas foi negado. O COI, por sua vez, queria definir o que constituía um tenista amador, o que era proibido para a ITF. Mas o maior obstáculo foi a exigência do COI de que todos os outros grandes eventos de ténis, incluindo Wimbledon e a Taça Davis, fossem cancelados durante os anos olímpicos. O resultado foi que o tênis só voltaria aos Jogos em 1988, quando outra adolescente dominante, Steffi Graf, ganhou o ouro no individual feminino.
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Steffi Graf derrotou Gabriela Sabatini por 6-3, 6-3, para completar um Golden Slam nos Jogos de Verão de 1988 em Seul, Coreia do Sul - o retorno do tênis aos palcos olímpicos após 64 anos.
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Após os Jogos de 1924, Wills navegou de volta aos Estados Unidos, onde foi recebida por uma horda de repórteres gananciosos e fãs boquiabertos no porto de Nova York. The American Girl apareceu nas primeiras páginas de todo o país. O New York Times maravilhou-se com sua “dentição perfeita” e declarou-a “o espécime mais perfeito de garota que vive ao ar livre... quanto este país pode produzir”.
Wills foi considerado pela mídia dos EUA como um modelo de atletismo saudável e um modelo melhor para mulheres jovens do que o Flapper bebedor de coquetéis da década de 1920. Na mente dos comentadores culturais da época, ela representava um novo tipo de rapariga americana: simples e digna, mas também livre, assertiva e autoconfiante.
Até então, Lenglen, com seu bandeau vermelho brilhante, estilo de jogo baléico e frascos de conhaque no meio da partida, havia encarnado o tênis nos loucos anos 20. Agora ela tinha um rival, como jogadora e como personalidade, no Wills. Passariam mais dois anos até que estas duas forças opostas se enfrentassem, na final de Cannes, em 1926, naquele que foi considerado o Jogo do Século.
Helen Willis Moody era uma jogadora de todos os tempos, mas no 'Jogo do Século' de 1926, ela 'encontrou um batismo de fogo que era estranho e novo para ela', escreveu James Thurber.
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A escalada e a frivolidade borbulhante da época combinaram-se para transformar o confronto num espetáculo internacional nos moldes de Ali-Frazier no Madison Square Garden, cinco décadas depois. Aquele dia em Cannes pertenceu à Deusa – ela venceu por 6-3, 8-6 – mas o futuro pertencia à American Girl. De 1927 a 1933, Wills venceria 180 partidas consecutivas e terminaria com 19 títulos importantes de simples e 31 no geral. Ela também retornaria para as Olimpíadas de 1932 em Los Angeles, não como tenista, mas como pintora na Competição de Artes.
Mesmo assim, nada poderia substituir os Jogos de 1924 e aqueles primeiros dias em Paris, na mente de Wills.
“Eu gostei”, disse ela anos depois. “Não, eu adorei, adorei mesmo. Lembro-me de tudo muito claramente hoje, como se fosse ontem.”
