Lars Graff dá as boas-vindas à inversão de papéis como um confronto direto para os jogadores no cargo de diretor do torneio em Pequim

O ex-árbitro de cadeira está usando seu conhecimento e experiência no setor para ajudar o Aberto da China a elevar ainda mais a fasquia.



Houve um tempo em que Lars Graff teve que manter distância dos jogadores. Agora, interagir com as principais estrelas do seu esporte é uma responsabilidade central de suas tarefas diárias.

Por muitos anos, o sueco foi um dos árbitros de cadeira mais reconhecidos no jogo – quem poderia esquecer quando ele supervisionou a final da maratona de Wimbledon de 2009 entre Roger Federer e Andy Roddick? Desde então, o homem, agora com 64 anos, fez uma grande mudança nas funções de supervisão, com uma oportunidade que teria se arrependido de ter recusado.



TENNIS.com conversou com Graff, o atual co-diretor do torneio do China Open de Pequim. A edição deste ano expandiu o evento WTA para um sorteio principal de 96 jogadores, ao mesmo tempo que recebeu de volta jogadores como Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner e uma certa heroína do seu país.

  Jannik Sinner venceu o Aberto da China masculino de 2023's crown over Daniil Medvedev.

Jannik Sinner conquistou o título masculino do Aberto da China de 2023 sobre Daniil Medvedev.



Parece apropriado começar com Zheng Qinwen: como foi a energia de sua aparência, dados os resultados notáveis ​​que ela alcançou nesta temporada?

GRAFF: Tê-la é um grande privilégio para qualquer torneio, principalmente nesta parte do mundo. Eu posso sentir isso. Não importa se estou no hotel, se vou à academia e alguém me pergunta: ‘Quando ela vai jogar? Você sabe quando ela está brincando? Com quem ela está interpretando?’ As pessoas estão muito animadas em vê-la, muito orgulhosas. Claro, ela é campeã olímpica, mas também finalista do Grand Slam. Acho que ela será enorme.

E o resto da sua área?



GRAFF: De certa forma, é um privilégio ter um torneio como este no final do ano, porque você sabe que os jogadores vão jogar. No meio do ano, talvez eles façam uma pausa. A programação era muito condensada, principalmente no verão.

Quero dizer, muitas pessoas me perguntaram antes: ‘Aryna vem jogar?’ Ela está lutando pelo primeiro lugar do mundo e há 1.000 pontos na mesa aqui. Do lado masculino temos os dois jogadores que venceram os quatro Grand Slams. Portanto, é muito importante para nós aqui no final do ano e há muitas coisas em jogo. Você não pode estar muito melhor.

Eu nunca estaria pronto para esse papel há 20 anos. Eu cresci nisso.

Onde você acha que sua formação – seja oficial das forças armadas, árbitro de cadeira ou supervisor da ATP – o preparou mais para a realização conjunta de um torneio dessa magnitude?

GRAFF: Acho que foram 25 anos de educação, sentado na sala de aula aprendendo do lado da ATP, aprendendo as regras, aprendendo o mundo da arbitragem, aprendendo o mundo dos torneios e depois continuando trabalhando como supervisor lidando com os jogadores.

Então, estou preparado para isso desde então, como você diz no exército, quando você descobre que tem que cumprir. Se alguém disser que você tem que estar lá às nove horas, você não chegará às 9h15. Quando comecei essa função, voltei para a sala de aula, porque agora estou aprendendo sobre streaming, proteção de dados, marketing, vendas, venda de ingressos. É outra dimensão de como lidar com os jogadores, mas acho que estou pronto para isso.

Acho que tenho uma enorme vantagem (sobre) outras pessoas. Noventa por cento dos jogadores do sexo masculino me chamam pelo primeiro nome, porque me conhecem quando eu estava na cadeira. As jogadoras também me reconhecem muito. Acho que meu trabalho como diretor do torneio é garantir que cuido dos jogadores. Quando os encontro, digo: ‘Bem-vindos a Pequim’ e me apresento. ‘Se houver algo que eu possa fazer por você, por favor me avise.’

A primeira impressão quando vier a Pequim deve ser muito positiva, e deverá sair daqui com uma boa imagem do que está acontecendo aqui no torneio. Não importa quão bons sejamos em organização ou em nossa infraestrutura, são os atores que são mais importantes. Eu nunca estaria pronto para esse papel há 20 anos. Eu cresci nisso.

Quanto aos jogadores: como árbitro de cadeira ou supervisor, você deve manter a neutralidade. Agora, fazer amizade com eles, se quiser, é uma parte essencial da sua posição. Como foi essa transição para você?

GRAFF: Como funcionário público, você deve se manter discreto, fazer seu trabalho e desaparecer. Mas agora não devo passar despercebido. Eu sou a pessoa que os jogadores procuram. Tenho permissão para socializar com eles.

Posso receber mensagens do WhatsApp de qualquer pessoa, como a mãe de Coco Gauff ou Iga. Pedidos como: 'Oh, posso conseguir um quarto de hotel extra quando vier para Pequim, porque estou trazendo meus pais?' 'Existe alguma possibilidade de fazermos algum passeio lá porque meus pais nunca estiveram lá?' mudou muito para mim.

Eu os vejo, é claro, de forma diferente. Mas o que aprendi como árbitro de cadeira, o que aconteceu na quadra, fica na quadra. Assim que a partida termina, eles não vão à sala do supervisor reclamar do árbitro ou de uma ligação. Agora, quando os vejo, é divertido. Você tem um relacionamento diferente, e eles me dizem: ‘Você se lembra daquela partida quando você era árbitro, quando eu estava jogando, seja lá o que for, Cincinnati, 20 anos atrás? Você se lembra do que aconteceu?

Se você vem de fora, talvez tenha uma perspectiva diferente. É muito útil estar envolvido no esporte há muito tempo. Você tem uma compreensão. Se um jogador viajar da Europa para a China, você não vai colocá-lo no dia seguinte para disputar as partidas.

Como funcionário, você deve se manter discreto, fazer seu trabalho e desaparecer. Mas agora não devo passar despercebido. Eu sou a pessoa que os jogadores procuram.

Dada essa percepção, como você abordou a realização de melhorias entre o primeiro e o segundo ano, dada a expectativa de elevar o padrão?

GRAFF: Eu vim com algumas sugestões depois de falar com os tours. Eu disse no torneio em novembro passado: ‘Por que não derrubamos esse muro e tornamos a academia um pouco maior?’ Quando voltei este ano, parecia que tudo estava destruído. Eles não derrubaram uma parede, reconstruíram todo o ginásio. É simplesmente incrível. Então agora temos duas academias, a área de aquecimento e a principal.

As áreas dos jogadores são onde eles passam a maior parte do tempo. Então foi nisso que nos concentramos. Precisávamos ter mais armários com 96 jogadores WTA no sorteio principal mais o sorteio de duplas. A mesma coisa, novos armários para cada jogador e novas instalações. Construímos uma nova sala de fisioterapia, porque não bastava. Fizemos um escritório permanente para os encordoadores com lindas janelas, assim quando um jogador sai do vestiário ele pode deixar a raquete no encordoador e ir almoçar ou jantar.

E então, trabalhamos muito no paisagismo externo. Nunca vi tantas flores e tantas árvores. As pessoas aqui que trabalham comigo, fico impressionado com suas habilidades.

Com sua rica história, você deve ter muitas histórias intrigantes. Você poderia gentilmente compartilhar um ou dois de seus tempos em Pequim ao longo dos anos para nos encerrar?

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GRAFF: Fiz minha primeira final do WTA em Pequim, em 2007. Naquela época, a WTA e a ATP haviam iniciado uma cooperação.

Lembro que quando fiz aquela final o público estava muito entusiasmado. Isso foi antes de nos mudarmos para o novo centro nacional de tênis. Jelena Jankovic começou a reclamar e tive que acalmá-la. Eu disse: ‘Vamos, Jelena, eles estão torcendo por você’. E a WTA achou isso muito engraçado. Eles me disseram depois da partida: ‘Você a neutralizou completamente’. A multidão estava do lado dela. Eles queriam que ela vencesse.

  Graff com Jelena Jankovic e Agnes Szavay.

Graff com Jelena Jankovic e Agnes Szavay.

Outra lembrança: estive na última partida de Roger Federer em Pequim, nos Jogos Olímpicos de 2008. Ele interpretou James Blake e eu era o árbitro. As pessoas dizem: ‘Você é o responsável por Federer nunca ter voltado a ser Pequim!’ Eles me dizem como uma piada. Porque o torneio tentou pegá-lo algumas vezes quando ele ainda estava jogando, mas sua agenda era muito difícil.