As competições internacionais anuais convergirão pela primeira vez, em Málaga, Espanha. “Esperamos ainda estar por lá quando os meninos fizerem sua primeira partida”, diz Davenport.
Haverá mais foco nas finais da Copa Davis deste ano do que houve em anos.
Bob Bryan, ex-campeão da Copa Davis, futuro membro do Hall da Fama e atual capitão da seleção dos EUA, espera que não seja apenas porque Rafael Nadal está se despedindo do tênis em Málaga, na Espanha.
“Nossos rapazes acreditam que podem percorrer todo o caminho”, disse Bryan ao TENNIS.com no final da semana passada, em uma ligação com a também capitã dos EUA, Lindsay Davenport. “É um objetivo que falamos o ano todo, é ganhar a Copa.
“É o último torneio do ano, então você pode realmente esvaziar o tanque.”
Temos quatro dias para iniciar a química, e isso realmente recai sobre meus ombros. Lindsay Davenport, capitã da Billie Jean King Cup dos EUA
Considerando a força do time de Bryan, essa é uma proposta assustadora para os adversários. Ele cruzará o Atlântico com três jogadores do Top 25 de simples – Taylor Fritz, Tommy Paul e Ben Shelton – bem como os medalhistas de prata olímpicos deste ano em duplas, Austin Krajicek e Rajeev Ram.
Um problema potencial, porém, é o primeiro – e potencialmente, último – adversário dos americanos: a Austrália. O vice-campeão da Copa Davis de 2023 poderia apresentar Alex de Minaur (que, como Fritz, está jogando as finais da ATP desta semana), o campeão de Montreal e conquistador de Novak Djokovic, Alexei Popyrin, bem como o medalhista de ouro olímpico deste ano em duplas, Matthew Ebden.
O número 26 do mundo, Jordan Thompson, e o sempre perigoso Thanasi Kokkinakis também são opções para a eliminatória repleta de estrelas nas quartas de final.
“Ele parece sempre tirar o melhor proveito de seus rapazes”, diz Bryan sobre o capitão que se oporá a ele, Lleyton Hewitt. “Há muita força nessa equipe; Sinto que nosso elenco é igualmente forte e capaz.”
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Os torcedores americanos serão escassos nesta encarnação da Copa Davis, que abandonou o formato histórico de casa-fora em favor das oito últimas equipes convergindo para um único local. A Taça Billie Jean King, que começa quarta-feira, também será decidida em Málaga.
“Sei que nossa equipe consegue 100 ingressos”, diz Bryan, que anseia por arenas mais carregadas e partidárias, “e provavelmente sobrarão alguns desses ingressos”.
Ao contrário da equipe de Bryans, que começa a jogar em 21 de novembro, a equipe de Davenport começará sua competição nas oitavas de final – embora tenha uma estreia muito menos imponente na Eslováquia. Rebecca Sramkova, número 43 do WTA, é a única jogadora do Top 100 do time.
“Nunca se subestima ninguém, ou nenhum país neste formato”, diz Davenport, cujo time joga nesta quinta-feira. “Sei que a Eslováquia será uma equipa forte, mas gosto das nossas oportunidades. Eu gosto de nossas vibrações.
“Esperamos ainda estar lá quando os meninos fizerem sua primeira partida na quinta-feira.”
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A equipe de Davenport, embora sem dúvida perca alguns pesos pesados (Coco Gauff, Jessica Pegula, Emma Navarro, Madison Keys), está no Top 100. Danielle Collins - que como Nadal planejava se aposentar em Málaga, mas mudou de rumo desde então - é o maior presença do time dentro e fora da quadra. Peyton Stearns tentará encerrar seu segundo ano consecutivo no Top 50 com uma conquista extraordinária. Ashlyn Krueger, Taylor Townsend e Caroline Dolehide completam uma equipe talentosa, embora não comprovada coletivamente.
“Estamos chegando com alguns jogadores muito experientes e alguns novatos”, diz Davenport. “Será uma mistura interessante para nós.
“Temos quatro dias para iniciar a química, e isso realmente recai sobre meus ombros.”
Caso o time de Davenport vença, o empate nas quartas de final será, assim como o dos homens dos EUA, contra a Austrália. Os australianos e os canadenses foram eliminados nas oitavas de final, junto com a República Tcheca e a Itália.
Uma vitória para os meninos de Bryan os levaria a enfrentar a atual campeã Itália (que deverá ter Jannik Sinner a reboque) ou a Argentina nas semifinais. Uma possível colisão com Nadal e Carlos Alcaraz não poderia acontecer até a final.
Peyton Stearns tentará aproveitar ao máximo sua oportunidade nas finais da Billie Jean King Cup.
Nenhum dos lados dos EUA é considerado favorito para ganhar uma Copa, mas dada a excepcional profundidade americana no tênis masculino e feminino, é difícil não ver qualquer um dos times como um adversário difícil. Em ambas as competições, os países disputarão três partidas à melhor de três sets: duas de simples, seguidas de uma de duplas.
“Tiro o chapéu para esta geração de americanos”, diz Bryan. “Estamos muito profundos agora, muitas opções. Eu sei que Lindsay fez com que algumas pessoas desistissem, mas ela simplesmente analisou a lista.
“Ela tem alguns novatos, o que será emocionante, porque você nunca sabe o que esse tipo de nervosismo e essa pressão causam. Mas muitas vezes você tem jogadores que vão um pouco mais fundo.”
Um desses jogadores poderia ser Stearns. A jovem de 23 anos, nascida em Cincinnati, conquistou seu primeiro título WTA nesta primavera e disputou todos os quatro Grand Slams pela primeira vez. Embora ainda suscetível à inconsistência, ela possui um jogo poderoso, capaz de derrubar jogadores mais estabelecidos. Em 2024, ela derrotou Mirra Andreeva, Daria Kasatkina (duas vezes), Keys e Victoria Azarenka.
Davenport, que mora perto da base de treinamento de Stearns, na Flórida, viu de perto o progresso profissional do jovem.
“Ela foi uma das primeiras jogadoras que circulei, junto com Danielle”, diz Davenport. “Ela está acostumada com eventos de equipe, sendo uma ótima jogadora universitária. Nunca a vi tirar um dia de folga, competindo, tentando melhorar.”
Reilly Opelka não jogará em Málaga, na Espanha, mas sua atuação em Zhuhai, na China, ajudou a colocar os Estados Unidos entre os oito finalistas.
© Getty Images para ITF
Se algum dos times fizer uma sequência memorável no final da temporada, não será apenas por causa dos jogadores que farão a viagem antes do Dia de Ação de Graças. Pegula e Navarro levaram os americanos à final com vitória sobre a Bélgica em abril, em Orlando. Bryan diz que tem “sorte de ter nossas armas para esta eliminatória”, mas cinco jogadores individuais americanos que não jogarão em Málaga ajudaram os homens dos EUA a chegar lá, com vitórias na Lituânia e na China.
“Todos sabiam que neste ano olímpico seria um desafio”, diz Davenport sobre o calendário mais movimentado do que o normal - que já se estende por 10 meses - e alguns dos nomes notáveis que não participaram. “Mas todos os jogadores, os que não puderam estar presentes, são super solidários, mandando mensagens o tempo todo, e acho isso super importante. Madison [Keys], Emma, Jess e Coco [Gauff] são incríveis e mal podem esperar para jogar novamente.”
“Quero agradecer a Sebi Korda e Chris Eubanks por terem ido à Lituânia e nos levado à próxima fase, que foi a China”, diz Bryan, “e depois a Brandon [Nakashima], que era um novato – ele venceu duas partidas lá. Ele liderou a equipe de Zhuhai (que incluía Mackenzie McDonald e Reilly Opelka), que nos levou a esta fase.
“Se conseguirmos ir até o fim, há muitas pessoas envolvidas nesta corrida.”
