“Você sempre pode melhorar, sempre pode melhorar”, disse o vice-campeão de 30 anos.
NOVA IORQUE — Jessica Pegula tem 30 anos e começou tarde para os exigentes padrões do tênis de primeira linha. Seu progresso tem sido ordenado e incremental, até que um grande salto na última quinzena a deixou disputando o título do Aberto dos Estados Unidos em um sábado chuvoso sob o teto do Arthur Ashe Stadium, sua primeira participação em uma final de Grand Slam.
Na maior partida de sua carreira, Pegula enfrentou a mulher com maior atuação no tênis feminino, Aryna Sabalenka. Ela perdeu, em uma partida reveladora e cheia de mudanças de impulso em dois sets apertados, 7-5, 7-5. Acontece que registrar surpresas no Top 2 do WTA (Pegula eliminou o número 1 Iga Swiatek nas quartas de final) no mesmo torneio estava além de seu alcance - mas nem tanto.
“Se não consigo tirar confiança disso, deve haver algo errado”, disse Pegula em sua coletiva de imprensa pós-jogo. “Ganhei confiança ao vencer um (torneio de nível 250), ao vencer um (Masters) 1000. . . Vários agora. Então, poder ser finalista do Grand Slam, acho que foi a última coisa para mim.”
Jessica Pegula superou uma série de obstáculos profissionais no Aberto dos Estados Unidos, mesmo tendo tropeçado no final.
© 2024 Robert Prange
A descoberta é especialmente satisfatória para Pegula, que havia estagnado nas quartas de final em eventos de Grand Slam seis vezes antes desta semana. Ela se perguntou: “Posso fazer um semi? Posso ser um candidato a ganhar um Grand Slam?”
Suas palavras podem facilmente ser interpretadas como expressões de baixa confiança e dúvida. Mas são os de um realista que não considera nada garantido – nem perdeu a fé nas suas capacidades. Além de seus óbvios dons atléticos, ela é por natureza uma solucionadora de problemas, paciente como todos os lutadores que têm reservas ocultas de autoconfiança.
“Honestamente, [nunca senti que] isso nunca iria acontecer, quase penso o contrário”, disse ela sobre ter obtido sucesso em alto nível na turnê. “Eu sempre pensei: ‘Quer saber? Você descobrirá isso eventualmente. Isso é algo que sempre disse a mim mesmo: ‘Vou descobrir uma dessas vezes’. Esse é talvez o tipo de confiança silenciosa que sinto que sempre tive.
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Dominar as emoções e cultivar a armadura mental são essenciais para o sucesso, mas os aspectos físicos e técnicos de um desporto tão exigente como o ténis também exigem atenção – especialmente para um jogador como Pegula. Ela não é a atleta mais explosiva, como uma Swiatek, nem um espécime físico, como Sabalenka. Seu saque tem sido tradicionalmente vulnerável. Ela é meio-médio, lutando em algumas classes.
Estatísticas monstruosas de Sabalenka: 40 vencedores, +6 de diferencial e ganhou apenas cerca de 80% dos pontos do segundo saque de Pegula. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
-David Kane (@DKTNNS) 7 de setembro de 2024
Pegula foi obrigado a ficar de fora de vários torneios, incluindo Roland Garros, no início deste ano devido a lesões nas costas e no pescoço. Provou ser uma bênção disfarçada. Ela estava “esgotada” após o swing australiano e, naquele momento, decidiu se separar de seu técnico de longa data, David Witt. Ela o substituiu pela dupla de ex-destaques de duplas da ATP, Mark Knowles e Mark Merklein.
Desde que fez a mudança, Pegula fez progressos notáveis em todas as áreas onde os rivais conseguiram atacá-la. Seu saque é melhor, como evidenciado pelos quatro ases (Sabalenka teve apenas mais dois) e pelo número não documentado, mas significativo, de saques não devolvidos que ela acertou na final. Na verdade, sua porcentagem de vitórias no primeiro serviço foi igual à de Sabalenka, 65%.
“Para ser honesta, acho que tenho sacado muito bem nos últimos meses”, disse ela depois de vencer Swiatek. “Está começando a oscilar para cima de forma mais consistente.”
Hoje em dia, você não pode ouvir comentaristas experientes sem referências frequentes à capacidade de um jogador de “entrar e sair de escanteios”, que é basicamente a capacidade de se recuperar de posições perigosas e recuperar território – e controle físico. Pegula disse que em comparação com o início do ano, quando se sentiu lenta e letárgica no Aberto da Austrália, sua movimentação melhorou significativamente.
“Posso ser puxada para fora da quadra, mas ainda assim não fico para trás”, disse ela. “Posso sair das curvas e ainda ser agressivo nos meus chutes. Misture também, acrescente algumas fatias dos dois lados. E posso continuar atacando, manter a pressão sobre meus oponentes é muito importante.”
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Pegula fez tudo isso e muito mais na final. Ela parecia confortável em disparar junto com Sabalenka em longos comícios. Ela não seria forçada a recuar e sair de posição pelos chutes mais penetrantes de Sabalenka (sua amiga e companheira de banco da equipe dos EUA, Emma Navarro, chama isso de “empurrar para trás” contra um oponente agressivo). Quando as duas mulheres estavam plantadas na linha de base e relutantes em arriscar em ângulos, Pegula muitas vezes parecia a melhor jogadora em ralis de forehand e backhand.
A experiência de Sabalenka em partidas marcantes foi um fator significativo, embora subterrâneo, na final, com Pegula jogando tênis passivo e um pouco nervoso nos últimos dois jogos de cada set - ambos os intervalos para Sabalenka. Pegula certamente tirará conclusões disso.
“Se você tivesse me dito no início do ano que eu estaria na final do Aberto dos Estados Unidos, eu teria rido muito”, disse o sexto colocado, Pegula.
© Imagens Getty 2024
Antes de jogar contra Swiatek, Pegula falou sobre o impacto de sua recente vitória no Toronto WTA 1000 (onde defendeu o título que ganhou em Montreal no ano passado) e sua corrida até a final de Cincinnati (onde perdeu para Sabalenka).
“Quando você percebe que pode vencer em momentos difíceis e vencer essas garotas, isso lhe dá muita confiança nessas semanas (de Grand Slam)”, disse ela. “Consegui construir a partir disso. Você sempre pode melhorar, você sempre pode melhorar.”
“Estou muito aberto para tentar coisas diferentes, para mudar as coisas, e não para nada maluco, mas apenas para me abrir para perspectivas diferentes e não ter medo de tentar coisas novas, seja uma coisa de movimento, seja um tiro. Também não tenho medo de tentar isso nas partidas.”
A disposição de Pegula em arriscar e sair da zona de conforto de um jogador de linha de base estável ficou totalmente exposta na final. Ela estava reagindo e provavelmente fará muito mais disso daqui para frente.
