Mesmo meio século depois, esta continua sendo a luta trabalhista definitiva do tênis, um conflito que mudou tão significativamente o jogo que seria inimaginável nos dias de hoje.
Você quer ver o individualismo robusto em ação? Não procure mais do que o tênis profissional contemporâneo. Que os atletas de esportes coletivos se alinhem sob o comando de um treinador, viajem juntos, vivam e morram coletivamente no caldeirão da competição. Não no tênis. Embora os profissionais hoje em dia possam se dar ao luxo de viajar com equipes de suporte maiores do que nunca, cada jogador continua a operar como um lobo solitário, responsável por seus próprios desejos e necessidades.
Então imagine o que deve ter acontecido para 81 dos melhores tenistas masculinos do mundo boicotarem coletivamente Wimbledon. Mas 50 anos atrás, foi exatamente isso que aconteceu. Aqueles que pularam a edição de 1973 do The Championships incluíram quase todos os homens de destaque do mundo. Entre os mais notáveis estavam os homens que ganharam o título de simples nos últimos seis anos - Stan Smith, John Newcombe e Rod Laver, bem como candidatos proeminentes como Ken Rosewall e Arthur Ashe.
“Até onde eu sabia, foi a primeira vez que qualquer atleta em qualquer esporte votou, em princípio, para se retirar de seu campeonato mundial”, escreveu Ashe na entrada de 19 de junho de 1973 de Retrato em movimento , seu livro tipo diário. “Mal pude acreditar no que havíamos feito.”
Mesmo meio século depois, esta continua sendo a luta trabalhista definitiva do tênis, um conflito que mudou tão significativamente o jogo que seria inimaginável nos dias de hoje.
O diretor executivo da ATP Jack Kramer (à esquerda) e Arthur Ashe em uma reunião em Londres em 20 de junho de 1973. A reunião terminou com a decisão de boicotar o campeonato de Wimbledon de 1973 em protesto contra a proibição do tenista croata Nikola Pilic pela Federação Internacional de Tênis (Imagens Getty).
© 2012 Getty Images
Na primavera de 1973, um jogador chamado Nikki Pilic, representando a então Iugoslávia, avisou com antecedência à sua federação nacional que ele poderia não estar disponível para disputar uma eliminatória da Copa Davis devido a um possível conflito em sua agenda. Quando isso aconteceu, Pilic foi imediatamente penalizado. Sua associação nacional exigiu a suspensão da Federação Internacional de Tênis de Grama (ILTF), não apenas da Copa Davis, mas de todos os outros eventos. Na época, isso significaria que Pilic não poderia jogar Roland Garros. Mas algumas confusões burocráticas desencadearam um atraso. Em seguida veio o Aberto da Itália. E mais uma vez, Pilic foi autorizado a continuar jogando.
Enquanto isso, a Associação de Jogadores de Tênis (ATP) ponderou como deveria cuidar de um dos seus. A boa notícia é que esta foi a primeira associação de jogadores de tênis de pleno direito. “Não estávamos mais sob o controle das associações nacionais”, disse Cliff Drysdale, o primeiro presidente da ATP. A má notícia era que a ATP havia sido formada apenas em setembro de 1972 e ainda não havia se estabelecido como uma potência significativa no cenário do tênis em rápida mudança.
E assim, enquanto o caso Pilic girava no ar, todos os caminhos levavam a Wimbledon. Pilic seria banido do torneio de maior prestígio do tênis simplesmente porque optou por não jogar a Copa Davis? Os jogadores já haviam sido suspensos das majors pelos poderosos, sem chance de se defender. Mas agora que os jogadores se organizaram, o que aconteceria desta vez? “Banque-o, perca todos nós”, escreveu Ashe em 11 de junho de 1973. “O tênis tem exatamente um século e este, finalmente, será o momento em que os jogadores se defenderão.”
Infelizmente, uma luta entre jogadores e governantes que é incompreensível de se pensar agora era vista de maneira muito diferente naqueles dias. As razões remontam a muitas décadas, a como os melhores tenistas do mundo eram tratados habitualmente pelos oficiais amadores que comandavam o esporte, de maneiras muitas vezes caprichosas e pouco rigorosas. “As pessoas não tinham ideia de como os jogadores estavam reprimidos”, disse Drysdale.
O tênis tem exatamente um século, e este, finalmente, será o momento em que os jogadores se defenderão. Arthur Ashe, 1973
Antes de 1968, a grande maioria dos jogadores de classe mundial eram amadores. Os poucos que optaram por se tornar profissionais ganharam dinheiro, mas foram banidos de torneios de prestígio como Wimbledon, Roland Garros, campeonatos dos Estados Unidos e campeonatos australianos.
Enquanto isso, os amadores ficavam à mercê de um ambiente que os tratava com um misto de paternalismo e desdém. Para viajar pelo mundo, um jogador precisava ser patrocinado e muitas vezes era apoiado financeiramente por sua federação nacional. Cada país tinha sua infraestrutura política, nações em muitos casos lideradas por comitês de voluntários que organizavam torneios, determinavam classificações nacionais e muitas vezes decidiam unilateralmente em quais torneios um jogador poderia entrar. Os australianos jogaram muitas semanas em partidas de exibição dentro do país antes de partirem para o exterior. Os americanos foram autorizados a jogar fora dos Estados Unidos por um período limitado. Naturalmente, a participação na Copa Davis era obrigatória.
A compensação era mínima e aleatória. Alguns torneios davam dinheiro por baixo da mesa, uma escala móvel baseada no valor de seleção daquele jogador em particular. Havia também várias chamadas taxas de “despesas”.
Assim que chegavam a um determinado torneio, mesmo os melhores jogadores não tinham ideia de como seriam tratados. A acomodação pode variar de um único quarto em uma casa bem equipada próxima ao local do torneio até o compartilhamento de espaço em quartos apertados. Comida? Esperançosamente, uma cozinha bem abastecida. Precisa de uma nova corda da sua raquete? Bem, talvez um membro do clube possa fazer o trabalho. No local, os jogadores competiam com os membros pelo tempo de quadra, geralmente em incrementos de 30 minutos. “E talvez nos dessem uma lata de bolas novas para uma sessão de treinos”, disse Drysdale. 'Talvez.' Não vamos nem falar sobre controle de qualidade para coisas que são consideradas normais hoje em dia, como treinadores, auxiliares de linha e árbitros de cadeira.
Eles estavam tentando quebrar a espinha dorsal dessa associação de jogadores recém-formada. O tiro saiu pela culatra. John Newcombe
Tudo começou a mudar quando o tênis foi aberto em março de 1968. Quando o tênis entrou no mercado comercializado, diretores de torneios, promotores, patrocinadores e outros procuraram maximizar essas novas oportunidades. Funcionários amadores também pretendiam manter o ritmo. “Nós, como jogadores, sabíamos que precisávamos ter uma palavra a dizer sobre o que estava acontecendo”, disse Charlie Pasarell, então um jogador importante e um dos fundadores da ATP.
Com Pilic prestes a ser banido de Wimbledon, Drysdale liderou o esforço para agir. No quadro geral, houve uma unidade significativa, quase todos os membros da ATP concordando em boicotar.
Em meio a longas reuniões do conselho que consideraram e reconsideraram se um boicote era a escolha adequada, Drysdale se reuniu com o diretor executivo da ATP, Jack Kramer. O melhor profissional do mundo no final dos anos 40 e início dos anos 50, Kramer também liderou o circuito profissional por muitos anos e estava bastante familiarizado com todas as nuances da política do tênis. Como Kramer escreveu em seu livro, O jogo , os poderosos do tênis “estavam usando Wimbledon para forçar a ATP a recuar de suas exigências de que uma federação não poderia mais controlar um tenista profissional independente”.
Também na mistura estava o consultor jurídico da ATP, Donald Dell, um ex-amador de ponta e ex-capitão da Copa Davis dos Estados Unidos que, nos últimos cinco anos, começou a se estabelecer como o primeiro agente do tênis, principalmente representando Ashe, Smith, e muitos outros jogadores americanos proeminentes.
E assim aconteceu que na quarta-feira, 20 de junho de 1973, Drysdale anunciou a decisão da ATP de boicotar Wimbledon. Como o jornalista de tênis de longa data Richard Evans escreveu em seu livro, OpenTennis , “Ele não queria isso. Todos os jogadores queriam desesperadamente jogar Wimbledon só porque eram jogadores de tênis e esta era sua Meca. ‘Mas não temos escolha’ Drysdale continuou resmungando.”
Na época, muitos jornalistas britânicos criticaram duramente a ATP. Kramer, acima de tudo, foi retratado como um vilão, uma herança dos anos que passou queimando a vela do tênis aberto. Mas a declaração foi feita. Disse Newcombe: “Eles estavam tentando quebrar a espinha dorsal dessa associação de jogadores recém-formada. O tiro saiu pela culatra. No longo prazo, os jogadores conquistaram um grande triunfo que continua a ecoar alto.
