A atenção do americano ao jogo, aliada à maior maturidade, permitiu-lhe tornar-se um jogador inteligente em quadras de grama.
Quando escrevi pela primeira vez sobre Tommy Paul em 2019, ele já havia conquistado um título júnior de Grand Slam (Roland Garros, em 2015), mas o jovem de 22 anos estava ficando atrás de seus colegas americanos, incluindo Taylor Fritz e Frances Tiafoe. Paul não se incomodou com o fato de seus compatriotas estarem aproveitando o brilho da próxima geração do ATP enquanto ele definhava na posição 133. O técnico de Paul na USTA na época, Diego Moyano, me disse: “[Tommy] tem um bom coração. Ele gosta que seus amigos se dêem bem. Mas chegamos ao ponto em que ele pensa: ‘Ei, eu pertenço a esse grupo. Eu tenho esse nível, por que não estou lá?’”
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Tommy Paul agora está oficialmente lá. Na terça-feira, ele enfrentará o terceiro colocado e atual campeão de Wimbledon, Carlos Alcaraz, nas quartas de final, na quadra central, na esperança de estender sua seqüência de vitórias na quadra de grama para 10 partidas.
“Eu realmente não me importo”, disse Paul, referindo-se à sua próxima missão judicial. “Só vim aqui para jogar tênis. Eu não me importo em qual tribunal eles me colocarão.”
“Estou me divertindo na grama”, diz Paul. 'Eu gosto disso. Quer dizer, cada vez que jogo nele, me sinto cada vez mais confortável.”
© AFP via Getty Images
Aos 27 anos, Paul aprende devagar, mas parece ter a maturidade e o entusiasmo de um competidor de elite. Isso não foi tão natural para ele como para tantos jogadores, desde campeões imperiosos como Pete Sampras ou Jimmy Connors até inquebráveis jornaleiros norte-americanos como Michael Russell ou Tim Wilkison. Mas Paul é um retrocesso a uma época mais gentil e gentil, uma época em que havia mais patifes em ação e os profissionais eram menos tensos e ferozmente focados, menos “profissionais” – para usar uma palavra que se tornou um grande elogio.
É muito bom ainda ter caras como Paul por perto. Ele será o primeiro a dizer que seu status como candidato ao Grand Slam demorou a surgir. Um jogador carismático e lacônico, com capacidade atlética soberba e um jogo sedoso, quase delicado, ele é um pouco Huck Finn, um pouco Roger Federer. Paul é querido no vestiário – ele é o proverbial “cara legal” – e isso significa algo para ele.
Outro dia, quando um repórter perguntou a Paul onde ele caiu no “radar” dentro e fora do vestiário, ele respondeu:
“Sinto que tenho uma presença muito boa no vestiário. Acho que a maioria dos caras gosta de mim e acho que sou respeitado por quase todos eles. Para mim isso é o mais importante. Em termos de outras coisas, eu realmente não sei. Quer dizer, acho que isso depende de vocês, ou das pessoas que são fãs de tênis, se acham que sou digno ou não. Estou feliz apenas cuidando dos meus negócios.”
Paul trata desse assunto com um toque mortal, embora leve. Alexander Bublik, seu oponente na terceira rodada, enfiou a mão em seu amplo conjunto de truques para realizar alguns saques nas axilas, uma manobra que alguns jogadores consideram tortuosa. Paul disse que acha a tática engraçada e gosta de ver as pessoas ficarem frustradas com ela. Bublik até tentou um break point crítico, mas Paul acertou em cheio para a vitória.
“Se as pessoas vão fazer isso em pontos de ruptura”, disse ele, rindo. “Eu não vou ficar chateado.”
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Vencer partidas em Wimbledon é, em última análise, um negócio sério, e Paul desenvolveu uma compreensão diferenciada do jogo. Ficando pensativo sobre os saques nas axilas, ele disse: “Quando ele (um oponente) está prestes a sacar, é fácil dizer a si mesmo para relaxar e então se preparar para jogar novamente. Mas com Bublik, quando ele está servindo, quero dizer, você tem que ficar de olho nele o tempo todo. Na verdade, você não consegue tirar os olhos dele. Depois do primeiro (nas axilas), no resto da luta comecei meio que com um pé na frente, meio pronto para ir. Mas se eu o visse fazer o movimento (acima), eu voltaria para a postura lateral pronto para acertar um retorno normal. Ficou na minha cabeça pelo resto da partida.”
Esse tipo de atenção ao jogo, juntamente com a maior maturidade de Paul, permitiu-lhe tornar-se um jogador inteligente em quadras de grama. Ele aprendeu a administrar suas expectativas e a controlar seu ritmo, partida após partida. Ele conquistou o título no Queen's Club com calma e manteve o ímpeto no Big Show. Embora alegre como sempre, ele está consciente do desafio de desenvolver seu desempenho recente.
“Você quer entrar tipo, ‘Ok, é (Wimbledon) apenas mais um torneio. Mas você também quer pegar aquela confiança da semana anterior e entrar com ela. Você tem que ser humilde e estar pronto para competir desde o início.”
Tommy Paul conquistou seu título no Queen's Club com calma e manteve seu ímpeto no Big Show.
Paul disse que essa lição foi aprendida quando ele sobreviveu a um confronto de cinco sets no segundo turno com Otto Virtanen – uma partida durante a qual ele quase tirou os olhos da bola.
“Ele jogou um tênis incrível”, relatou Paul. “Eu tinha que estar pronto para isso. Felizmente eu cheguei a um ponto, você sabe. Mas ele quase me pegou.
O destino de Paulo como competidor na grama não estava escrito nas folhas de chá. Ele desenvolveu seu jogo fora da rede de tênis no saibro verde Har-Tru no que era na verdade um centro de tênis familiar em Greenville, N.C. Em uma de suas primeiras visitas ao Centro Nacional de Treinamento da USTA em Orlando, Flórida, o incipiente júnior Roland Garros O campeão nem sabia que os profissionais usavam tênis especialmente projetados para quadra de saibro. Disseram-lhe que seria melhor conseguir alguns.
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“Foi a primeira vez que ouvi que existia tal coisa”, Paul me disse naquela época. “Eu consegui alguns e pensei, ‘Uau, há muito mais aderência agora’”.
Você tem que ser humilde e estar pronto para competir desde o início. Tommy Paul em Wimbledon
A anedota fala do talento inato de Paul e da rapidez com que ele foi capaz de convertê-lo em sucesso em uma quadra que ainda era relativamente nova para ele. Depois de um longo período de preparação durante o qual seu talento e produção se sincronizaram sem alterar sua personalidade, ele passou por um processo semelhante na grama.
“Sim”, disse ele após a partida do Bublik. “Quero dizer, estou me divertindo na grama. Eu gosto disso. Quer dizer, cada vez que jogo nele, me sinto cada vez mais confortável.”
Paul pode aprender devagar, mas é difícil comparar isso com um garoto americano alegre, mas talentoso.
