Coração, agitação e esperança: os inesquecíveis 12 meses de Taylor Fritz

O improvável campeão de Indian Wells do ano passado tornou-se indiscutivelmente o melhor cão do tênis masculino americano.

PONTO DE JOGO: Fritz bate o compatriota Tiafoe em Acapulco

Não é sempre que, em um piscar de olhos, uma lesão que ameaça a carreira se transforma em um momento de impulso na carreira. Mas foi assim que, nos últimos 12 meses, Taylor Fritz se tornou o primeiro americano a entrar no Top 5 da ATP desde Andy Roddick no outono de 2009.

No ano passado, nesta época, durante uma rebatida matinal antes de sua partida pelo campeonato com Rafael Nadal em Indian Wells, Fritz sentiu uma forte dor em um tornozelo lesionado anteriormente. Ele gritou de dor, saiu mancando da quadra e desabou contra a tela do fundo (toda a sequência foi capturada no documentário de tênis da Netflix, Ponto de Interrupção ). A equipe de Fritz, comandada pelo técnico Michael Russell, aconselhou-o a desistir da partida em vez de arriscar mais danos.

Fritz sabia que suas chances de derrotar Nadal, 22 vezes campeão do Grand Slam, que estava invicto até aquele momento em 2022, eram remotas na melhor das hipóteses. Mas o californiano de 25 anos disse à sua equipe que não havia como ele escapar de uma oportunidade tão grande no que equivale a seu torneio em casa. Sua intransigência valeu a pena em uma reviravolta impressionante que também encheu o tanque de Fritz de inspiração. Nos meses seguintes, ele saltou da 20ª posição para o Top 10. Fritz tinha apenas um título ATP em seu nome antes da vitória monumental em Indian Wells. Ele agora tem cinco.

“Foi definitivamente uma lesão e experiência que transformou a carreira”, disse Russell sobre o episódio de Indian Wells em uma entrevista recente. “Todo mundo estava dizendo: 'Uau'. Foi meio chocante e as pessoas se perguntaram se Taylor poderia sustentá-lo. Ele mostrou que pode, porque não se conformou e é um cara muito competitivo”.

A vitória impressionante de Fritz sobre Nadal na final de Indian Wells em 2022 foi um avanço na carreira. 'Eu continuo dizendo: 'Não, não há como isso ser real'', disse o jovem americano.

Não apenas competitivo, mas obstinado, como demonstrou o incidente no tornozelo.

“Ele é um garoto muito teimoso, sempre foi”, disse Paul Annacone, analista do Tennis Channel, o principal conselheiro de Russell e Fritz, em uma entrevista. “E seu nível de competitividade é apenas uma piada.

“Às vezes, quando estamos praticando sets com alguém, eu literalmente tenho que pegar a camisa dele e dizer: 'Ei, cara. Eu não me importo se você está perdendo por 3-1, isso é apenas treino. Então, vamos nos concentrar no que estamos praticando hoje.'”

Curiosamente, o incidente em Indian Wells foi a segunda vez que Fritz transformou um momento catastrófico em um novo começo brilhante. No Aberto da França de 2021, Fritz rompeu o menisco de um joelho no ponto final de sua derrota no segundo turno e teve que ser retirado da quadra em uma cadeira de rodas. Ele teve uma recuperação surpreendentemente rápida da cirurgia - apenas cinco semanas depois, ele estava competindo em Wimbledon, onde perdeu uma partida apertada da terceira rodada para o quarto cabeça-de-chave Alexander Zverev. Foi uma pílula amarga, mas gerou um final forte que preparou Fritz para 2022.

Embora os elementos de bem-estar nas recentes aventuras de Taylor Fritz sejam atraentes, o californiano também teve que fazer um trabalho pesado nos aspectos mentais e físicos de seu jogo. Entrando em 2022, ele ainda lutava contra a tendência de ter um desempenho melhor como azarão do que como favorito. Ele não conseguiu aproveitar sete oportunidades para superar a terceira rodada em eventos do Grand Slam. Ele também estava lutando contra o medo - “Eu estava com muito medo de perder para jogar do jeito que queria”, ele me disse no ano passado. Ele ainda não havia encontrado sua identidade como um jogador maduro.

“Essa é uma das coisas mais importantes”, diz Annacone. “Você tem que ser claro e confiante sobre quem você é.”

Desde Indian Wells, Fritz ganhou mais três torneios e está se aproximando de outro em Acapulco.

Fritz descobriu quem ele é ao longo de 2020, com ampla ajuda de Russell, o treinador em tempo integral de Fritz desde o final de 2021. À primeira vista, Russell e Fritz formam um casal estranho. Russell chega a um compacto e musculoso 5'8 ', enquanto Fritz tem 6'5' esguio. Um veterano de 17 anos nas trincheiras da ATP com uma classificação alta na carreira de No. 60, Russell alcançou uma certa fama como um moedor de nível wolverine que preferia camisas sem mangas, seus shorts muitas vezes falando de limpezas no saibro vermelho. O próprio show de armas de Fritz limitava-se a saques e forehands fortes, sua maneira descontraída e aparência organizada sugerindo que ele era nascido na mansão. Ex-júnior do ranking, Fritz causou sensação quando chegou à final da ATP em 2016 como um wild card de 18 anos.

Um pouco da garra e do poder de permanência de Russell passou para Fritz? Annacone não perdeu o ritmo, respondendo: '110 por cento'.

Em uma entrevista em meados de fevereiro para a mídia ATP no início deste ano, Fritz foi sincero sobre o preço do sucesso e o nível de comprometimento necessário para fazer uma parceria com Russell mutuamente satisfatória.

“Tive tantos dias em que você apenas questionou por que estava fazendo isso”, disse ele. “É assim que você precisa se esforçar o tempo todo. Você precisa estar trabalhando tão duro que não é divertido. . Mas eu amo o que fazemos e definitivamente vale a pena todo o sacrifício para estar onde estou agora.”

No Top 5 pela primeira vez - e o homem americano mais bem classificado - a base de fãs de Fritz cresceu...

...em parte devido à sua presença na série documental 'Break Point' da Netflix. (Mostrado aqui com Frances Tiafoe, agora 1-6 contra Fritz após o encontro de quinta-feira em Acapulco.)

Refletindo sobre seu relacionamento com Fritz, Russell disse: “Sou rígido. Gosto de empurrar, mas ao mesmo tempo acho que sou empático. Nós sempre clicamos, em termos de comunicação. Pode haver algumas complexidades e dificuldades quando estou pressionando alguém, por isso requer flexibilidade. Mas o conhecimento de condicionamento físico e a experiência de jogo que tenho, e minha paixão por ver Taylor ter sucesso, isso se traduz em Taylor acreditando no que estou dizendo a ele. A sinergia tem sido ótima.”

Embora sempre disposto a trabalhar, os treinadores de Fritz disseram que ele nem sempre teve uma visão consistente ou uma compreensão firme do que precisava melhorar. Annacone disse que, mais do que um defensor do trabalho árduo, Russell é adepto do “trabalho inteligente”.

De acordo com Russell, o trabalho que os homens fizeram tornou Fritz “mais explosivo”. Outro benefício do condicionamento físico aprimorado: uma maior disposição de Fritz para avançar na quadra. Eles se concentraram na capacidade de finalizar os pontos com empatia.

“Vamos atrás disso”, disse Russell. “Usar o saque mais um, buscar o forehand (o golpe de fundo mais potente de Fritz), querer tirar a raquete das mãos do adversário.”

Russell acredita que o próprio Fritz tem algumas das melhores mãos que já viu, citando sua “incrível” coordenação olho-mão. Mas ele nem sempre teve o trabalho de pés para elogiá-lo. Agora, o posicionamento e a transferência de peso de Fritz são mais estáveis, diz Russell. “Isso aumentou a velocidade e as RPMs da bola de rally média de Taylor.”

placar com tênis

Esses ativos permitiram que Fritz fizesse uma excelente exibição no evento final do ano - a elite ATP Finals de oito homens em Torino, Itália (ele sobreviveu à parte do round-robin, mas perdeu dois desempates nas semifinais para Novak Djokovic). Não muito tempo depois, Annacone alertou Fritz sobre o desafio que o aguardava como jogador do Top 10: “Haverá lombadas. Quantos caras chegam ao Top 10 e ficam lá e continuam melhorando sem cair primeiro? Nao muitos.'

Fritz começou com o pé direito este ano, ajudando os EUA a triunfar no novo evento de equipes mistas da United Cup com vitórias de qualidade sobre a sensação da próxima geração Jiri Lehecka, o medalhista de ouro olímpico Alexander Zverev, Hubert Hurkacz e Matteo Berrettini.

Embora Fritz tenha sido derrotado na segunda rodada do Aberto da Austrália pelo curinga australiano Alexei Popyrin, ele se recuperou com bons resultados no inverno nas quadras duras dos EUA, mostrando uma flexibilidade impressionante em uma época do ano com inúmeras variáveis - bolas diferentes, interior e eventos ao ar livre, diferentes superfícies de jogo. Fritz foi 6-1 com um título (Delray Beach) quando a turnê mudou para o México e o deserto da Califórnia - de volta onde o ano de transformação de Fritz começou.

Fritz está demonstrando que anos de experiência o ajudaram a enfrentar esse momento, e atingir seu ritmo relativamente tarde teve certas vantagens. A experiência certamente o ajudará a navegar nos próximos meses. Pam Shriver, analista do Tennis Channel e ESPN, disse-me em uma conversa recente: “Lembre-se, o sucesso de Taylor não veio do nada como aconteceu com, digamos, Emma Raducanu (que ganhou um evento do Grand Slam em apenas seu segundo tentou e tem lutado desde então). Taylor chegou onde está por meio de muito trabalho duro e uma progressão muito boa”.

Não há volta ao lar alegre no tênis, mesmo para aqueles que têm a sorte de defender um título. Por mais que satisfaça a memória, o orgulho é sempre fermentado com uma forte dose de pressão. Fritz não conseguirá evitar o estresse em Indian Wells, mas parece bem preparado para lidar com as expectativas - as suas e as dos outros.