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Fora das linhas é onde geralmente acontece o diálogo em torno de Billie Jean King. E porque não? Afinal, pode-se argumentar que nenhum atleta conseguiu realizar mais além do campo de jogo. De políticos a crianças em idade escolar, de atletas a ativistas, em longas-metragens e documentários, em livros e artigos, podcasts e proclamações, a celebração do legado de King é justificadamente extensa.
Mas e King dentro das linhas? King há muito diz que somente se ela se tornasse a número 1 ela teria uma plataforma grande o suficiente para transformar o tênis e talvez até o mundo. E ela era uma campeã. King conquistou 39 títulos de Grand Slam – 12 em simples, 16 em duplas femininas e 11 em mistas. Ela é uma das dez mulheres que venceram todos os quatro torneios de simples. E seus impressionantes 20 títulos combinados de Wimbledon a unem a Martina Navratilova pelo maior número de todos os tempos no All England Club.
Onde quer que ela vá, King abraça o espírito de investigação. Nas conversas, ela abrangerá todo o mundo, desde histórias de interações com líderes mundiais até perguntas sobre como um instrutor icônico ensinou o forehand.
© Getty Images para ITF
Sempre pensando no tênis
“A principal coisa que Billie Jean tinha era uma paixão”, disse seu ex-marido, Larry King. “Ela estava sempre pensando em como iria jogar e o que faria.” Como exemplo repetido, Larry relembrou as três ocasiões em que Billie Jean passou por uma cirurgia no joelho e como cada ciclo de recuperação a manteve longe das competições. Você pensaria que uma demissão prejudicaria as habilidades de Billie Jean.
Adivinhe de novo. Durante esse período, King se envolveu em poderosas técnicas de visualização e meditação. Seu envolvimento com esses conceitos começou na década de 1960, época em que tais práticas eram pouco conhecidas. “E então ela ficaria ainda melhor”, disse Larry. 'Foi fantástico.'
Emergindo no cenário global do tênis no início dos anos 60, King chamou a atenção com seus comentários motivacionais autodirigidos, tapas intermitentes nas coxas e energia suficiente para abastecer um foguete. “A força da personalidade extrovertida de King afetou todos ao seu redor”, escreveu o veterano jornalista de tênis Rex Bellamy no livro, Amor trinta . “Ela prosperou no desafio, no estresse. Seu credo era simples: o tênis tinha que ser divertido, era mais divertido se fosse altamente competitivo e nada era mais divertido do que vencer.”
King estava tão imerso na batalha que houve momentos em que os oponentes acharam melhor evitar o contato visual com ela entre os pontos, para não começarem a se sentir subordinados àquela vontade semelhante a um laser.
“A intensidade dela era inacreditável”, disse Tracy Austin. “Você podia sentir isso atravessando a rede.”
“Ela realmente conseguia direcionar para os cantos”, disse Julie Heldman sobre o saque de BJK. “Isso a impulsionou para frente.”
© Arquivo Bettmann
Sul da Califórnia de Billie Jean: sol o ano todo e tribunais públicos
A história original diz que desde o dia em que pegou uma raquete pela primeira vez, aos 11 anos, Billie Jean Moffitt sabia que seu propósito na vida era se destacar no tênis. A boa notícia foi que a educação de Billie Jean ocorreu na parte do mundo mais rica em tênis, o ensolarado sul da Califórnia. Em sua cidade natal, Long Beach, o primeiro professor de King foi Clyde Walker, um homem bastante especialista nos fundamentos. Mais tarde, na adolescência, ela passou vários meses sob a tutela da ex-número um do mundo, Alice Marble, que mostrou a Billie Jean como navegar melhor na área de transição da quadra. Time with Marble também proporcionou uma visão em primeira mão do coração, da mente e do comportamento de um campeão.
Outros jogadores do sul da Califórnia ajudaram a orientar King, incluindo os vencedores do Grand Slam Maureen Connolly, Louise Brough e Darlene Hard. Ela também teve a oportunidade de estudar e competir no que era então o segundo torneio mais importante da América, o Pacific Southwest Championships. Realizado no Los Angeles Tennis Club, o “Sudoeste”, como era conhecido, foi onde King observou de perto pela primeira vez modelos estilísticos como Tony Trabert, Althea Gibson, Rod Laver e muitos outros.
“A história do jogo estava bem na minha frente”, King me disse uma vez. “Vi aqueles grandes jogadores e depois li sobre ainda mais. Eu não conseguia o suficiente.
“Ela viu a quadra, viu a bola e entendeu as tendências”, disse seu antigo parceiro de duplas mistas, Owen Davidson. “Seu trabalho de pés e técnica foram fantásticos.”
© Arquivo Bettmann
Movimento para frente significava tudo
Essa vontade de seguir em frente com o ofício que escolheu fez de King uma arremessadora de redes natural, uma combinação perfeita para as quadras duras rápidas do sul da Califórnia e para o fato de que três dos quatro majores do tênis foram então jogados na grama escorregadia. Junto com Navratilova, King é a maior jogadora de vôlei da história do tênis feminino.
“Ela viu a quadra, viu a bola e entendeu as tendências”, disse seu antigo parceiro de duplas mistas, Owen Davidson. “Além disso, seu trabalho de pés e técnica eram fantásticos.” O voleio de backhand de King foi particularmente deslumbrante, um chute que ela poderia executar, não importa o quão comprometido fosse. Lobs existiam para serem encerrados. “Suas despesas gerais eram tão consistentes”, escreveu Bellamy, “que seria possível passar meses esperando que ela perdesse uma”.
A plataforma de lançamento para os voleios de King foi sua mistura de rapidez excepcional e senso de quadra insuperável. “A bola me diz o que fazer”, diz uma de suas frases registradas. Mas esse conhecimento foi baseado na incansável curiosidade e estudo de King, desde os padrões de cada oponente até o placar, a superfície, e como essas escolhas de seleção de chutes, por sua vez, colocariam Billie Jean em uma posição privilegiada para sustentar a jogada ou usar seus próprios pontos fortes.
Dois exemplos surgiram nas duas últimas rodadas da disputa pelo título do US Open de King em 1971. Nas semifinais, jogando contra Chrissie Evert pela primeira vez em um torneio importante, King misturou velocidades e giros como um arremessador de beisebol veterano. Ela frequentemente cortava seus golpes de fundo e direcionava grande parte de seu ataque para o forehand ligeiramente mais fraco de Evert. Depois de vencer aquela partida por 6-3, 6-2, King enfrentou uma adversária muito familiar, Rosie Casals, nas finais. Assim como King, Casals era um lançador de redes altamente qualificado. Mas, ao contrário de King, ela não tinha um passe de backhand particularmente eficaz, tornando possível para King direcionar repetidamente seus chutes de aproximação e voleios para o lado mais fraco. King naquele dia obteve uma vitória por 6-4 e 7-6.
Tendo jogado beisebol quando criança, King tinha um movimento de arremesso natural e suave que a ajudou a construir um saque eficaz que ela poderia cortar ou chutar com tremenda proficiência. “Ela realmente conseguia direcioná-lo para os cantos”, disse Julie Heldman. “Isso a impulsionou para frente.” Disse Evert: “Foi pesado, com muito giro. Moveu-se muito bem.” Acima de tudo, King a via como uma forma de preparar seu próximo chute, muitas vezes um voleio bem direcionado.
Como seria de esperar em uma era de raquetes de madeira, backhands com uma mão e quadras rápidas, os golpes de fundo eram implantados de maneira bem diferente. “Seu forehand e backhand foram atingidos de uma forma que tornou natural e fácil para ela chegar constantemente à rede”, disse Austin. O backhand de King era elegante e versátil, fosse ele fatiado ou direcionado. Enquanto o primeiro era excelente nas trocas de linha de base e gerava chutes de aproximação tipo faca ou drop shots ocasionais, o último era sem dúvida um diferencial ainda maior, pois permitia que King mergulhasse a bola com eficácia, passando por um arremessador de rede que chegava. Embora o forehand não fosse tão formidável, o excelente autoconhecimento de King a ajudou a entender exatamente como administrá-lo adequadamente.
Toda essa habilidade e acuidade fizeram de King um excelente disruptor. Em ralis de base, ela frequentemente se recusava a deixar seu oponente encontrar o ritmo. “Ela confundia tudo o tempo todo”, disse Navratilova. “Ela não queria que você entrasse em nenhum tipo de ritmo. E então ela partiria para o ataque.”
Eterno Aluno do Tênis
Seria difícil encontrar um tenista que estudasse o jogo com tanta devoção quanto King. Considere as idades de 11 a 20 anos em que ela obteve seu diploma de graduação. Muito disso aconteceu em sua terra natal, no sul da Califórnia. Houve também um relacionamento vital formado com Frank Brennan, um instrutor de Nova Jersey que Billie Jean conheceu na adolescência. Durante vários verões, a casa dos Brennan foi sua base na Costa Leste, com Frank como treinador frequente. “Meu pai era um aficionado por saque e voleio, então com Billie Jean ele encontrou uma alma gêmea”, disse o filho de Brennan, Frank Jr., que mais tarde se tornou treinador feminino em Stanford. “Billie Jean sempre deu crédito ao meu pai por ser a primeira pessoa a dizer que ela poderia ser a número 1 do mundo.”
Surgiu também a oportunidade de estudar no exterior. No outono de 1964, pouco antes de ela completar 21 anos, um empresário australiano chamado Bob Mitchell ofereceu-se para pagar suas despesas durante vários meses de prática em Down Under. Geralmente no outono, Billie Jean minimizava o tênis e se concentrava mais nos trabalhos escolares na Cal State Los Angeles. Mas esta oportunidade era deliciosa demais para ser desperdiçada.
Uma vez na Austrália, ela começou a trabalhar com um treinador lendário, Mervyn Rose, que aperfeiçoou seu movimento de serviço, forehand, e também proporcionou oportunidades de praticar por horas com todos, desde sua principal rival, Margaret Court, até Laver, Davidson, Roy Emerson e muitos outros australianos que naquela época eram conhecidos como os melhores e mais aptos jogadores do jogo.
Este foi sem dúvida o passo final, semelhante a uma dissertação, para King se tornar o número 1. No verão de 1966, King ganhou seu primeiro de seis títulos de simples em Wimbledon e começou uma corrida de três anos como número um no mundo. Disse Court: “Billie Jean é a maior competidora que já conheci”. Como a própria King explicou certa vez: “Os melhores jogadores – nós apenas sufocamos dez por cento menos”.
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Em 1972, tendo vencido todos os outros três campeonatos, King ansiava por finalmente vencer Roland Garros. “As crianças da Califórnia eram motivo de chacota no saibro”, King me contou sobre suas primeiras experiências no saibro quando era adolescente. “Nós deslizaríamos dois ou três pés. Foi hilário . . . Eu fui patético no começo.
Mas em 1970, King conquistou seu primeiro título significativo no saibro, o Aberto da Itália. Dois anos depois, ela se dirigiu a Roland Garros, rumo à Flórida para treinos com Evert no saibro. O trabalho duro valeu a pena, naquele mês de junho King derrotou a atual campeã Evonne Goolagong na final.
O estudo. As habilidades. King saboreou ambos e os refinou, repetidamente, através de horas de prática intensa, puro amor pelo jogo e um trunfo esquecido, mas duradouro: onde quer que ela vá, King abraça o espírito de investigação. Nas conversas, ela abrangerá todo o mundo, desde histórias de interações com líderes mundiais até perguntas sobre como um instrutor icônico ensinou o forehand. Embora King faça 80 anos em 22 de novembro, a curiosa menina de 11 anos estará lá com ela.
