O Big 3, e especialmente Nadal, aumentou as apostas da temporada de saibro nas últimas duas décadas. Podemos ter mais uma corrida épica para Roland Garros em 2023?
ASSISTA: Tsitsipas deu o pontapé inicial na quadra de saibro de 2022 com uma vitória no Rolex Monte-Carlo Masters.
Estamos prestes a ver a visão mais fotogênica da temporada de tênis: a famosa vista panorâmica do barro vermelho do Monte Carlo Country Club, emoldurada pela extensão azul do Mediterrâneo atrás dele, que começa a aparecer em nossos feeds de mídia social todo mês de abril.
Para os fãs de tênis, é um sinal reconfortante de que a primavera chegou novamente. Mas a foto também sinaliza que os dois meses mais intensos da agenda masculina estão prestes a começar. Todos os anos desde 2005, de meados de abril a meados de junho, Rafael Nadal e um de seus três grandes rivais - primeiro Roger Federer e depois Novak Djokovic - duelaram pela Europa na corrida para Roland Garros.
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Durante esse período, tudo sobre o jogo profissional é elevado. As partidas no saibro são mais físicas e artísticas do que em outras superfícies. A conversa e a especulação semana a semana - quem está em alta, quem está em baixa, quem está pronto para Paris, quem parece abalado - cria o tipo de barulho que normalmente só ouvimos nos esportes coletivos quando os playoffs começam. Como cada partida está intimamente ligada a um evento do Grand Slam, cada partida assume um significado maior.
Nem sempre foi assim, especialmente para os fãs americanos. Antes do advento do Tennis Channel e do universo do streaming, a temporada basicamente se escondia na primavera. Tivemos sorte se vimos a final - às vezes cortada, geralmente com atraso de fita - de Monte Carlo, Roma ou Hamburgo. Partidas no meio da semana, esqueça. Lembro-me de sintonizar partidas de Monte Carlo nas quadras laterais no Tennis Channel pela primeira vez em 2003 ou 2004 e pensar: 'Isso está realmente acontecendo?'
A famosa vista panorâmica do barro vermelho do Monte Carlo Country Club, emoldurada pela extensão azul do Mediterrâneo atrás dele, que começa a aparecer em nossos feeds de mídia social todo mês de abril.
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A maior mudança, porém, ocorreu dois anos depois, quando Nadal, de 18 anos, iniciou sua primeira marcha pela Europa. Naquele ano, Rafa venceu Guillermo Coria em duas excelentes finais de melhor de cinco sets em Monte Carlo e Roma, antes de derrotar Federer em uma semifinal ultra-aclamada em Roland Garros.
No ano seguinte, o sentimento de expectativa foi mantido durante toda a temporada de saibro, quando Rafa venceu Roger nas finais de Monte Carlo e Roma, e novamente pelo título do Aberto da França. Este foi o verdadeiro começo da rivalidade Federer-Nadal. Também trouxe o swing de saibro para o centro do palco, de uma forma que não acontecia desde o auge de Bjorn Borg, Guillermo Vilas e Adriano Panatta na década de 1970.
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Na primavera seguinte, outro adolescente, Djokovic, invadiu a festa. Gradualmente, ao longo dos próximos cinco anos, ele tomaria o lugar de Federer como o principal rival de Nadal no saibro. Algumas das melhores partidas de seu confronto de longa data ocorreram durante esta época do ano: a vitória de quatro horas de Nadal nas semifinais de Madri em 2009 e a vitória brilhante de Djokovic por dois sets sobre Rafa nas quartas de final de Roma em 2016 se destacam em minha mente, entre muitos outros.
A princípio, as apostas foram levantadas por duas perguntas anuais: (1) Nadal poderia manter seu domínio no saibro novamente? (2) Federer e Djokovic venceriam o Aberto da França? Federer conseguiu o dele em 2009, e Djokovic fez o mesmo em 2016 e 2021. Mais recentemente, as apostas foram aumentadas pela corrida GOAT. Roland Garros é sempre a melhor chance de Nadal empatar com Djokovic.
Djokovic e Nadal têm sido a principal rivalidade da temporada de saibro por mais de uma década.
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Nos últimos dois anos, essa dinâmica finalmente começou a mudar, quando dois novos nomes se inseriram na conversa sobre os concorrentes de Paris.
Em 2021, Stefanos Tsitsipas venceu Monte Carlo e chegou à final do Aberto da França. Em 2022, Carlos Alcaraz venceu Nadal e Djokovic consecutivamente em Madri. Ao mesmo tempo, Djokovic conquistou uma vitória na casa de Nadal em Roland Garros em 2021, antes de Rafa endireitar o navio novamente em junho passado, apesar de não ter vencido nenhum dos eventos de aquecimento.
O que nos leva a 2023.
no badminton
Até agora, muito permaneceu o mesmo. Djokovic manteve o saque ao vencer o Aberto da Austrália e empatar Nadal com 22 títulos importantes. Alcaraz parecia mais incandescente do que nunca em Indian Wells e Miami, embora tenha se lesionado e vá perder Monte Carlo. Nadal está ferido novamente; desta vez é o quadril dele. Ele também saiu de Monte Carlo.
Isso pode deixar espaço para Tsitsipas, bicampeão em Mônaco, colocar seu nome de volta na conversa, embora ele também sofra uma lesão no ombro. Acrescente a recente propensão de Djokovic a perder no início de Monte Carlo e a relação de amor e ódio de Daniil Medvedev com a sujeira, e pode levar algumas semanas até que a temporada de saibro deste ano entre em foco.
Poderá Alcaraz redescobrir a arrogância no saibro que o levou a vencer Djokovic e Nadal no Masters de Madrid?
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Se isso vai acontecer, pode depender do homem que fez do tênis de primavera o que ele é hoje. Nadal, que completará 37 anos em dois meses, pode ressurgir das cinzas da lesão novamente? Se o fizer, será a última vez? Se não, pode uma trivalência Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas produzir a mesma intensidade sustentada de abril a junho que tomamos como certa desde 2006?
No que diz respeito a essa última pergunta, acho que a resposta é sim. Mesmo quando Nadal for embora, a temporada de saibro não se tornará irrelevante de repente. A missão Slam de Djokovic, a energia de Alcaraz, o potencial para confrontos entre Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime - e talvez até Nick Kyrgios - nos manterão assistindo. Alcaraz-Sinner, em particular, parece destinado a ser uma final do Aberto da França algum dia.
Essa é a temporada que o Rafa construiu. Ao dominar o saibro e Roland Garros tão completamente, ele não os tornou chatos. Em vez disso, ele criou os dois em importância. Devemos aproveitar o que ele traz para a primavera enquanto ela dura, e saber que a superfície e a estação viverão sem ele.
