Ao longo de um período prolongado de observação do tênis, existem alguns motivos gerais que inconscientemente criam raízes na mente de um fã de tênis. Por exemplo,
É improvável que Prudência seja a palavra de ordem para um jovem de 18 anos.
Um campeão em declínio ainda é um campeão digno.
Nunca fique do lado errado de uma multidão francesa.
Olhando para trás, sei exatamente onde essas lições específicas foram transmitidas para mim. Roland Garros, 1999, final do Aberto da França individual feminino entre Martina Hingis e Steffi Graf.
A partida teve um contexto interessante o suficiente para começar. Graf, então com 30 anos e vencedora de 21 Grand Slams, estava no crepúsculo de sua ilustre carreira. Ela iria para a partida sem muitas expectativas. É certo que o Aberto da França pretendia ser um bom exercício de aquecimento para sua tentativa mais realista de ganhar a prata em Wimbledon. Ela se surpreendeu ao chegar à final.
Enfrentando-a do outro lado da rede estava a brilhante e arrogante senhorita suíça de 18 anos, Martina Hingis. Já vencedora de 5 Grand Slams, ela havia varrido o mundo do tênis nos últimos dois anos com seu senso de corte suprema, seleção de tacadas e nous geral do tênis. Ela também estava construindo uma reputação de falar o que pensava e já havia rotulado Graf de 'força gasta' cerca de um ano antes. O Aberto da França era o único título importante que faltava em sua coleção, e a percepção geral era de que era uma questão de quando, e não se. E mesmo essa pergunta seria respondida hoje, a maioria das pessoas achava.
Ao redor deles estava a inimitável multidão francesa no Court Philippe Chartrier. Eles estavam todos empacotados, ansiosos por uma boa competição, e com um viés distinto em relação a Graf, graças ao calor e carinho que é naturalmente concedido a qualquer grande campeão executando seu canto de cisne.
A partida começou de forma bastante previsível. Hingis controlou as jogadas com maestria, acertou as linhas com extrema precisão, manteve Graf no pé atrás durante todo o tempo e geralmente trotou pela quadra como um jovem que sabia que sua hora havia chegado. O primeiro set foi por 6-4, e quando ela quebrou para ir para 2-0 também no segundo set, tanto comentaristas quanto fãs estavam se preparando para aceitar a inevitável troca da guarda.
E então, um dos forehands profundos de Hingis errou por pouco a linha de base. Graf lançou um olhar interrogativo e seguiu em frente. Mas Hingis não o fez. Em pé na rede, ela insistiu que o árbitro da cadeira inspecionasse a marca. O árbitro obedeceu devidamente, mas optou por manter a decisão original. Convencido de que o árbitro estava olhando para a marca errada, Hingis fez seu primeiro movimento errado do dia. Ela caminhou até o lado de Graf da quadra para fazer seu ponto. Em um esporte tão rigorosamente sem contato como o tênis, isso marcou um ato tabu que ela havia cometido, e a multidão sabia disso e murmurava. Ainda sem conseguir convencer o árbitro da cadeira, um frustrado Hingis recusou-se a jogar até que o árbitro do torneio avaliasse pessoalmente a decisão. No meio do crescendo rapidamente crescente de vaias e assobios da multidão, o árbitro fez seu caminho para o centro e prontamente impôs uma penalidade de pontos a Hingis por cruzar para o lado adversário da quadra. Hingis havia perdido mais do que apenas um ponto ali; ela tinha efetivamente começado seu deslize para baixo.
Hingis continuou por algum tempo com um sorriso largo e uma atitude de não-acredito-que-isto-está-acontecendo, mas ela rapidamente perdeu amigos no estádio. Cada segundo extra de olhar que ela agora dava para um tiro pousando em qualquer lugar perto das linhas foi saudado com um coro de zombarias e assobios. A torcida, que já era pró-Graf, era agora um sólido segundo adversário contra o Hingis. Nesse ínterim, Graf pressentiu sua chance e estava tendo uma recuperação improvável. Usando toda a sua experiência e habilidades, ela começou a amarrar uma série de pontos padronizados em torno de drop-shots delicadamente fatiados e lobs habilmente colocados. O segundo set foi estimulante entre os dois jogadores, mas com a multidão aplaudindo Graf, ela acabou conseguindo por 7-5.
Hingis tentou se recuperar no início do terceiro set, fazendo uma pausa prolongada e criticada para ir ao banheiro, mas foi em vão. O ímpeto agora havia balançado firmemente a favor de Graf, e não havia como voltar atrás. Perto do final da partida, com uma grande derrota iminente, Hingis recorreu ao infame saque deslocado em duas ocasiões. Sem surpresa, a multidão não ficou impressionada. Enquanto fazia uma pausa para que as vaias ensurdecedoras morressem para começar seu movimento de serviço novamente, ela ergueu o rosto com os olhos fechados para o sol da tarde, esperando por um mínimo de silêncio que nunca viria. A confiança dos jovens nunca pareceu tão frágil. Uma tentativa final de discussão com o árbitro de cadeira para reprimir a multidão barulhenta caiu em ouvidos moucos, literalmente. E Fraulein Graf escolheu o momento para mover as coisas junto com um breve, vamos jogar tênis, ok?
Terminou logo depois, com um placar final de 4-6, 7-5, 6-2. Um aperto de mão rápido e Hingis mal podia esperar para sair da quadra. Como Graf estava deixando a percepção surreal de uma vitória improvável afundar, Hingis teve que ser convencida por sua mãe e então treinadora Melanie Molitor, para fazer uma aparição na cerimônia de apresentação. Ela reapareceu, soluçando pesadamente nos braços de sua mãe, possivelmente o colapso público mais reconhecível em uma causa perdida ao lado de Jana Novotna em busca do ombro da Duquesa em Wimbledon. Para crédito de Hingis, ela se recompôs o suficiente para fazer um breve discurso em uma mistura desconfortável de francês e inglês. Para o crédito da multidão, eles realmente a aplaudiram desta vez. E para crédito de Graf, ela enfatizou como Hingis era jovem e teria muito mais chances de vencer em Roland Garros.
O que era irônico, em retrospectiva. Nenhuma das mulheres ganharia um torneio de Grand Slam novamente. Graf decidiu que essa era a melhor forma de terminar em Roland Garros e nunca mais jogou o Aberto da França. Hingis chegou a mais algumas semifinais, mas nunca chegou tão perto de reivindicar o Major que faltava em sua coleção. Como ela mesma contou recentemente, o único arrependimento de sua carreira de jogadora foi a falta de sucesso no Aberto da França. Embora ela possa se arrepender de sua própria impetuosidade naquela partida, Graf pode ter sido o mais preciso ao resumir a experiência daquele dia. Foi uma das partidas mais loucas de todos os tempos. Tinha tudo.
